В снежном хаосе над головой Исмингов плыл низкий мелодичный звон колокола. Повинуясь его зову, все, кто дрался у Восточных ворот, нес дозор на крепостных стенах или обстреливал противника с крыш, шли и шли к сердцу города, в замок. Туда же направился и Алладин. Было бы безумием оставаться на опустевших улицах, где сновали угрожающие тени.
Ветер, между тем, стих, и в жутком безмолвии сумерек Алладин улавливал удары топора в двери покинутых домов, звон бьющегося стекла, предсмертные крики...
Всю ночь на землю падали снежные хлопья. Позже ветер разогнал тучи, и в неясном свете луны Алладин увидел пылающие костры захватчиков, бдительных Исмингов, охранявших подходы к замку, а дальше – покинутые дома, оставленные воинами крепостные стены, снег и лед.
К рассвету следующего дня метель снова разыгралась. Под прикрытием снегопада и тумана Исминги начали партизанскую войну на улицах родного города. Они шли небольшими группами, крались по закоулкам, крышам домов – смутные тени в мире безмолвной смерти. Они пускали в ход отравленные стрелы, дротики, копья, врывались в собственные дома и убивали укрывшихся там маркомонов. Или те убивали их.
Алладин тоже принял участие в этих вылазках. Он выбрал полем боя крыши домов. Покрытая коркой льда черепица предательски скользила под ногами, но сверху легче было поражать маркомонов стрелами. Конечно, юноша не умел ставить перед собой завесу тумана, обманывать противника миражами, как это делали люди Туманов. Но он всеми силами старался от них не отставать, хотя эта смертельная игра в прятки и жмурки обещала столько же шансов уцелеть, сколько и погибнуть.
Странно, но Алладин не знал, как выглядят его враги. Он метал дротики, стрелял из лука, дрался в рукопашную, едва успевая отражать и наносить удары – тут некогда было разглядывать. Кроме того, маркомоны прикрывали свои лица кожаными масками, которые были раскрашены узорами, так что видны были только глаза – бесцветные, как тающие льдинки.
Маркомоны не шли на решительный приступ, словно ожидали какого-то известия или события. Дело ограничивалось мелкими стычками под стенами замка. Но северные варвары были орудием смерти и кроме ремесла убийства ничего не умели. Сотню лет они готовились к этому походу, оттачивая боевое мастерство. Каждого ребенка, выказавшего робость или страдающего от укусов мороза, тут же выбрасывали на съедение снежным волкам. Безумие, рожденное долгим ожиданием, делало их напор непреодолимым. Их было слишком много. Каждый час количество защитников замка уменьшалось, каждый раненый или убитый в стычках уменьшал и без того мизерные шансы на спасение. Город был обречен.