По дороге из госпиталя на фронт капитан Сотников завернул в Конотоп, чтобы оглядеть как следует место, где он чуть не погиб. На вокзале спросил у милиционера, как проехать к мосту через реку Езучь. Тот ему объяснил:
— Езжайте на улицу капитана Сотникова — там увидите.
— Это что еще за улица? — удивился капитан.
— Вы что, с неба свалились? В честь героя названа. Наш город брал.
Капитан с трудом отыскал знакомое место боя, прошел по набережной, а потом сел на сваленные бревна и, глянув на прибитую к дому дощечку с надписью «Улица капитана Сотникова», покрутил головой: «Ну дожил ты, Иван. Подумать только — собственную улицу заимел! Чудеса, да и только…»
В своей дивизии его встретили как человека с того света. Поздравили с майорским званием, вручили награду — второй орден Красного Знамени, которым он был «награжден посмертно». И снова в бой. Провоевал недолго. Снова ранение, госпиталь, а потом неприятный разговор в отделе кадров. Уже немолодой полковник, просмотрев его медицинские документы, сказал:
— Медицина вам предписывает длительный отдых. Езжайте-ка, дорогой Иван Никифорович, в Конотоп, селитесь там на улице капитана Сотникова и живите на здоровье.
— Предложение заманчивое, — ответил Сотников. — Но война-то еще не кончилась. А мне надо должок кое-какой получить с фашистов.
— Медицина — штука строгая. Тут я бессилен, — сказал кадровик. — Вот пойдете к генералу получать награду — поговорите с ним об этом.
Генерал вручил подполковнику Сотникову третий орден Красного Знамени, поздравил его с наградой. Потом заговорил о дальнейшей службе.
— Ваши кадровики хотят меня в Конотоп законопатить, — пожаловался Сотников.
— В Конотоп? С таким боевым опытом! Да вы же зачахнете там от безделья. Мы вот что сделаем — пошлем вас готовить резервы для фронта. Заживут ваши болячки, и вы вместе со своими резервами поедете на фронт.
И вот комбат Сотников готовит резервы для фронта. Делает свое дело с увлечением, трудится упорно, настойчиво. Каждое занятие стремится приблизить к боевой действительности. Если что понравится на занятиях, говорит:
— Правильно, по-фронтовому! — Это у него наивысшая похвала.
Если не понравится, с досадой махнет рукой:
— Эх, горемычный! В бою за такое дело пришлось бы головой расплачиваться.
Тема предстоящих занятий — «Форсирование водной преграды». Комбат решил провести их с учетом опыта, приобретенного в боях за Конотоп.
По весеннему бездорожью к реке двигались стрелковые роты, артиллерийская батарея, саперы, автомашины с понтонами. Когда машина застревала, из кузова мгновенно выскакивали солдаты, пускали в ход саперные лопаты, подтаскивали хворост, подставляли под борта свои сильные плечи, и застрявшая машина, разбрасывая по сторонам клочья липкой грязи и оставляя позади сизые клубы дыма, с надрывным гулом вскакивала на бугор.