Командир имперской конницы, самостоятельно вступивший в должность, вместо удавленного вчера старика, генерал Салазар Хелид, северянин родом, уже немолодой человек с седыми волосами и окладистой бородой. Его задача в предстоявших событиях была ответственной. Конный отряд в три тысячи человек, а с прибытием подкреплений вдвое больший, должен был перекрыть все подходы к дворцу, отсекая любую возможность прийти на выручку. Впрочем, — думал он, поглаживая породу, — это и не потребуется, гвардия выйдет в поле, в десяти милях от столицы, где будет преспокойно тренироваться, а после им просто покажут нового императора и приведут к присяге. Всё пройдёт бескровно, почти бескровно.
Решив, что пора поднимать людей, Салазар встал и, поправив перевязь с мечом, направился к выходу. Обычно его сопровождали полдюжины слуг, но сейчас он их отпустил, им здесь не место. Закрыв дверь, он вышел в коридор, но тут услышал за спиной шорох, совсем тихий, но нервная обстановка заставила его вздрогнуть.
Всё же, несмотря на большой боевой опыт, он привык, что во дворце ему ничто не угрожает, а потому сперва обернулся, а только потом, увидев рядом с собой лицо человека со страшными глазами, перепаханное шрамами, словно его долго рубили по лицу топором; потянул меч из ножен. Меч вышел наполовину, когда кончик ножа, протиснувшись между половинками кирасы, добрался до сердца генерала. Издав тихий стон, он просто упал к ногам убийцы. Взяв убитого за ногу, Крыс затащил его обратно и закрыл дверь.
Низенький толстяк Свен Дилгот, заведовавший имперской канцелярией и хранивший у себя большую государственную печать, знал о заговоре и активно в нём участвовал. Он боялся, что всё пройдёт без него, поэтому сейчас подпрыгивал на месте, держа в руках печать. Его роль сводилась к тому, чтобы сунуть на подпись новому императору несколько указов, которые можно будет сразу скрепить печатью.
Обычно печать хранилась в чехле из бархата с золотым шитьём, повторявшим все её узоры. Чехол этот сейчас лежал на столе, рядом с ним, а сам он прикидывал, в какой момент появиться? Смотреть, как убивают владыку, ему не хотелось, да и незачем было. Явиться следовало потом, чтобы, аккуратно перешагнув через лужу крови, первому объявить нового императора. Он это запомнит. Тупых вояк он потом сменит на новых, у него есть люди в запасе, а вот печатника нового вряд ли станет искать, печатник не опасен.
Тут он скосил взгляд на пустой чехол, показалось, что он пошевелился. Нервы сдают, — подумал он, но всё же протянул руку и взял чехол со стола. Причину шевеления он увидел слишком поздно, под чехлом сидела, непонятно, откуда взявшаяся, змейка. Совсем крошечная, длиной в две ладони и абсолютно чёрная, словно ворон, сидевший ночью в угольном погребе. Свен в страхе одёрнул руку, но было поздно, на тыльной стороне ладони появились два едва заметных прокола, которые даже не кровоточили. В ужасе глядя на змею, он начал задыхаться, горло распухало изнутри, перекрывая воздух. А змейка, рассмеявшись напоследок совершенно человеческим смехом, вспыхнула синим пламенем, и исчезла, оставив после себя только облачко черного дыма.