— Предлагаю выпить за нашего Грэйга Лэйрда, который смог наконец-то собрать всех нас вместе! — подскочил с места Эван Фоули и поднял бокал, доверху наполненный вином.
«Как раз таки именно твоя болтливость и сподвигла меня пригласить всех вас к себе», — хотелось сказать Грэйгу, но вместо этого он тоже поднялся и, с улыбкой выразив ответные благодарности, осушил свой бокал.
Фоули словно подал пример собравшимся, и один за одним посыпались тосты. Гости постепенно хмелели, разговоры становились оживленней и откровенней, и в какой-то момент Грэйг предложил перебраться в гостиную, где можно было бы не только продолжить беседу, но и сыграть в карты или же затянуться сигарой. Алкоголь и его опутал своими сетями, поэтому Лэйрд сразу не почувствовал провокации в очередном вопросе, обращенном к нему. Спрашивал же как раз Рис Хогган:
— А почему Грэйг не спешит рассказать нам о себе? — уголки его губ дернулись, борясь с ухмылкой.
— И что тебя интересует, Рис? — полюбопытствовал маг в ответ. — Вроде, ты и так обо мне все знаешь…
— Это не ответ, Грэйг…Возможно, тебе просто нечем похвастаться? — продолжал Хогган. — Почему лучший выпускник нашего курса просиживает штаны на кафедре Академии, а не участвует в боевых операциях?
— Дай подумать… — Грэйг сделал нарочито серьезное лицо, а после, изменив его выражение на презрительное, выдал: — Может потому, что я не захотел стать постельной игрушкой Мариэтты, дочки канцлера?.. Иначе я сейчас бы был на твоем месте и так же пыжился от собственной значимости, которая на самом деле мыльный пузырь… Надоешь Мариэтте или ее папочке, и вмиг от тебя останется только пшик…
— Завидуешь, что Мариэтта предпочла меня, а не тебя? — со злобной усмешкой отозвался Рис.
— Упаси, Трехликий, — громко рассмеялся Лэйрд. — Да и предпочла она тебя после того, как я отказался от столь занимательной роли — ее мужа.
Напоминание о том, что он снова лишь номер два, заставило лицо Хоггана перекоситься в судороге.
— А, может, все-таки дело в твоей фамилии, Лэйрд? — тихо прорычал он. — Никто не хочет связываться с проклятым?.. Знаешь, кем считают твоего отца в армии? Знаешь, что говорят о нем его же бывшие товарищи? Что он слабак, ничтожество, неспособное дать отпор проклятью какой-то ведьмы…
Хогган все-таки добился своего, ударив в самое болезненное место Грэйга. Источник его Силы яростно вспыхнул, выплескивая магию, и та устремилась к рукам. Пальцы угрожающе заискрились, а в ладони стала расти сфера из молний.
— Грэйг, — Оран положил руку на плечо друга, пытаясь его остановить, — не слушай его. Ты же сам понимаешь, что все не так…