Я удивилась, когда заметила, что по дорожке вдоль пруда кто-то бежит. Фигура явно девушки, хоть и в брюках, и вроде как знакомая. Вскоре она приблизилась ко мне, а я попросту не поверила своим глазам:
— Аннети?
Запыхавшаяся кузина остановилась под фонарем, и теперь я отчетливо видела ее покрасневшее от бега лицо.
— Ты что тут делаешь? — я все еще не могла поверить, что вижу ее здесь.
— То же, что и ты, — буркнула она. — Бегаю…
— Зачем?
— А ты зачем? Чтобы стать сильнее… — она смотрела на меня из-подо лба.
— Подожди, что-то я все равно ничего не понимаю… — я неуверенно улыбнулась.
— Просто это совсем на тебя не похоже. Что случилось?
Аннети закатила глаза.
— Я решила попробовать действовать как ты, — сказала она потом. — Стать сильнее… Бег там… Тренировки… Учеба. Может, и около меня начнут виться женихи. Или даже принцы…
Ох, святой Алвей… Я не сдержала улыбки.
— Чего смеешься? — насупилась кузина. — Не веришь в меня?
Я тотчас спохватилась:
— Верю, конечно! Это очень здорово, что ты решилась взяться… — хотела сказать «за ум», но выразилась по-другому: —… за тренировки. И учебу. Хуже от этого точно не будет!
— Вот и я так решила! — Аннети наконец тоже улыбнулась. — Ну что, побежали вместе? За компанию?
— Вообще-то… — я замялась. Потом все же призналась тихо: — Я иду к Вейтону в лагерь. Мне надо отдать ему лекарство.
— К боевикам? — кузина тоже понизила голос до шепота, а глаза ее вспыхнули интересом. — Можно, я тоже с тобой?
— Даже не знаю… Это может быть опасно. Я хотела сделать это незаметно…
— Я тебя подстрахую! — Анни, кажется, не собиралась отступать. — Буду стоять на стреме… Или отвлеку от тебя внимание! Я же понимаю, чего ты боишься, — произнесла она уже совсем тихо и взяла меня под руку. — Вернее, кого. Принца, да?
А мне уже бояться нечего, меня все равно нет в списках кандидаток в его невесты…
— Откуда ты знаешь? Уже есть списки? — насторожилась я.
— Ну ты даешь! — Анни прищелкнула языком. — Во-первых, на первом этаже уже висит тот самый список. А во-вторых, всем кандидаткам после обеда разослали официальное подтверждение их статуса невесты принца.
— А мне ничего не пришло, — в душе забрезжил слабый лучик надежды.
— Ты в списке есть, — тут же опустила меня кузина на землю. И добила: — Стоишь первая. На втором и третьем месте близняшки Полар. Так что, если станешь королевой, не забудь обо мне…
— Анни, прекрати! — выкрикнула я в сердцах. И уже тише, сквозь зубы: — Какая королева? Что ты несешь? Не хочу я ей становиться! Не хочу замуж за принца! — на глаза навернулись слезы отчаяния. — Мне нужен только Вейтон… Понимаешь ты это или нет?