Филин был стар, он летел спокойно и неторопливо, он знал, что здесь ему некого бояться. Это были его владения, и он один был здесь хозяином, ночным властелином этого таежного провала.
Чуть шевельнув концами крыльев, он привычно спустился в черную глубину ущелья… и вдруг метнулся круто вверх, сел на верхушку лиственницы, сломанную бурей. Вытянув шею, опустил вниз огромную ушастую голову, тревожно сверкая зелеными глазищами.
На дне провала, то потухая, то разгораясь, тлела рубиновая звездочка.
Это горел костер.
Но филина беспокоил не огонь. Возле костра двигались странные тени. Очертания их были необычны, он никогда не встречал здесь подобных существ.
Он смотрел, не понимал и тревожился.
Но вот рубиновая звездочка костра начала тускнеть и вскоре погасла совсем. Тени замерли у костра, все затихло внизу. Филин успокоился и принялся чистить свой клюв, покрытый окровавленными клочками заячьего пуха…
Их было двое.
Один спал, повернувшись спиной к потухающему костру, натянув на уши воротник грязной брезентовой куртки. Другой,-положив на плоский камень полевую сумку, что-то писал в блокноте карандашом.
Красноватые отблески костра освещали его лицо, ввалившиеся глаза и глубокие складки на щеках — следы перенесенных лишений, голода и усталости. Но почерк его был тверд, а буквы четки и разборчивы.
«…Сегодня случайно убили лося, — писал он, сильно нажимая на карандаш, — в пистолете остался один патрон. Зато мяса хватит на все дни, пока доберемся до реки. Из шкуры нарезали ремней, связав их с остатками веревки, сделали лестницу, по которой спустились в провал. Я хотел спуститься один, но Грачев последовал за мной. Грачев болен, его то и дело лихорадит — опасный симптом: не так давно нас жестоко искусали клещи. Неужели это — энцефалит?.. Мы по-прежнему не разговариваем. Мне и жалко его, и в то же время я не могу простить ему ошибок, которые привели нашу экспедицию к такому печальному концу… Ошибок ли? В голову навязчиво лезут разные мысли и подозрения…»
Он повернул голову и долго смотрел на спину спящего человека. Потом вновь наклонился к тетради.
«А может быть, мои подозрения просто от усталости, от нервов, расстроенных цепью свалившихся неудач. После того, как мы обнаружили уранит, несчастья случались с нами каждый день. С какой-то роковой последовательностью мы потеряли лошадей, снаряжение и, наконец, обоих проводников. Гибель их мучает меня более всего. Все получилось до предела нелепо и мало походит на случайность… Теперь Грачев умудрился потерять еще и карту, и компас. Карту пришлось вычертить самодельную, идем по тайге, ориентируясь по солнцу, по звездам. Сегодня, при спуске к озеру, Грачев нечаянно столкнул на меня камень, и я сейчас плохо владею левой рукой. Что-то слишком много несчастных случайностей. И если так будет продолжаться и дальше…»