– У Алтеи не слишком счастливая судьба. В отличие от моего отец Алтеи сделал ее зависимой от брата. Когда же тот попытался выдать ее замуж за нужного ему человека, Алтея воспротивилась и вышла замуж за армейского офицера, но тот, к сожалению, погиб в бою. С тех пор Алтею воспринимают как бедную родственницу. Даже гувернантки живут лучше.
– А мне показалась, что она довольно неплохо одета. Во всяком случае – не бедно. И модно к тому же.
– Алтея отлично шьет и старается выглядеть презентабельно, чтобы не испытывать неловкости в компании друзей юности. А теперь расскажи мне об этом доме. – Клара поспешно сменила тему, поскольку имя Алтеи было прочно связано с ее работой в журнале.
Алтея действительно мастерски управлялась с иглой. Но хорошо выглядела вовсе не поэтому. Она придумала это объяснение, чтобы появление новых вещей в ее гардеробе не вызывало вопросов у окружающих, в особенности – у ее невестки. На самом же деле держаться на плаву Алтее помогала работа в журнале в качестве редактора и автора статей. Клара платила ей за помощь и считала, что этой платы недостаточно. Ведь Алтея действительно брала на себя львиную долю работы.
Герцог начал рассказывать об истории поместья и вдруг спросил:
– А может, тебе хочется осмотреть дом?
Клара с улыбкой кивнула.
– Да, с удовольствием.
Пока они осматривали комнаты на нижнем этаже, Клара снова и снова замечала, что в них, как и в предоставленной ей спальне, совсем недавно сделали ремонт. В убранстве дома преобладали насыщенные тона, не слишком популярные двадцать лет назад, имелись также и весьма необычные детали интерьера. Например, одна из комнат, напоминавшая покои арабского султана, была украшена лепниной, выполненной в технике филиграни каминными решетками и облицовочной плиткой синих и зеленых оттенков.
– Похоже, в этом доме еще совсем недавно кипела жизнь, – заметила Клара.
– Здесь мы жили большую часть времени, а в Дрюсберроу ездили редко. Это поместье более удобно, поскольку находится недалеко от города.
Слова Страттона заинтересовали Клару. Возможно, редкие посещения в Дрюсберроу объяснялись не слишком приятельскими отношениями с другой влиятельной семьей графства. Вряд ли покойному герцогу хотелось встречаться со своим соседом.
Ох, эта вражда принесла одни неприятности. И все из-за какого-то клочка земли. А ведь у обеих семей и без того земель в избытке.
Они поднялись по лестнице, и Адам повел Клару в комнату, смежную с библиотекой.
– Это помещение появилось здесь около десяти лет назад.
Комната была выдержана в том же стиле, что и библиотека, однако тут не было книг, зато в самом центре комнаты возвышался бильярдный стол. Клара радостно захлопала в ладоши.