Халява – явление интернациональное, и англичане исключения не составляют. Предложение Компании должно было принять форму очередного парламентского закона. Слухи и газетная шумиха свое дело сделали: за два месяца, пока законопроект обсуждался и наконец был принят, курс акций взлетел со ста тридцати фунтов до трехсот тридцати…
Были, конечно, и среди парламентариев здравомыслящие люди – но их, увы, оказалось слишком мало. Чуть ли не единственным противником законопроекта в палате общин оказался виг, сэр Роберт Уолпол, в своих выступлениях говоривший, что план поощряет «опасную практику биржевых спекуляций и отвлечет дух нации от торговли и промышленности. Он вызовет опасный соблазн завлечь и разорить легковерных, принеся их сбережения в жертву перспективе иллюзорного богатства. Основной принцип этого проекта – первостатейное зло; он призван искусственно повысить цену акций за счет возбуждения и поддержания массового слепого ажиотажа, а также за счет обещаний выплат дивидендов из фондов, недостаточных для этого в принципе».
Одним словом, как в воду смотрел человек. Однако его элементарно не слушали, мало того, в лицо называли «лжепророком» и «хриплым вороном, накаркивающим беду». Прежде Уолпол пользовался в парламенте большой популярностью, и его выступления слушали с величайшим вниманием – но теперь, едва выяснялось, что Уолпол собирается говорить о Компании и законопроекте, скамьи депутатов пустели. Палата общин приняла законопроект большинством в 172 голоса против 55…
Однако он должен был быть принят еще верхней палатой лордов.
Там тоже нашлись трезвомыслящие люди. Лорд Норт-энд-Грей сказал, что законопроект несправедлив по своей природе и может иметь роковые последствия, поскольку «направлен на обогащение немногих и обнищание многих». Граф Каупер сравнил законопроект со знаменитым троянским конем – его тоже втащили в город с превеликим торжеством, но печальные последствия общеизвестны.
На их стороне выступило еще несколько пэров, но они оказались в меньшинстве. Палата лордов законопроект приняла большинством в 83 голоса против 17…
Уже через пять дней после того, как закон был принят, руководство Компании объявило, что выпускает дополнительно десять тысяч акций номиналом в сто фунтов каждая – при ежегодных дивидендах в триста фунтов за акцию. Знаете, чем это кончилось? Акций было продано на два миллиона. Еще через пару недель Компания заявила, что выпускает еще на миллион акций того же номинала – но дивиденды обещает уже в четыреста фунтов.
В течение каких-то нескольких часов акций было продано на полтора миллиона. На дурака не нужен нож…