– Веточка Шарда.
Хиро ахнул:
– Ты что, собираешься украсть ее?
– Ты уверена, что не вытащила жетон вора? – поинтересовалась Пенелопа.
– Я собираюсь ее одолжить. А он запросто может спуститься до следующего провала и отломить еще один сучок оттуда. И вообще, если мы поторопимся, то сможем дойти до верха и обратно еще до того, как он проснется.
Не вдаваясь в дальнейшие дискуссии, Анна на ощупь пробралась к трем мешкам Шарда. Открыла первый. Он был забит преимущественно бумагами да несколькими гладкими камнями, ничего деревянного там не было. Не нашла она сучок и во второй сумке, и готова была сдаться, тщательно обыскав третий, когда случайно наткнулась на что-то твердое сбоку: во внутреннем кармане лежала веточка.
– Нашла, – прошептала девочка.
Воздух был прохладный, так что ребята напялили свои плащи и сверху надели рюкзаки. Потом Анна протиснулась между двумя товарищами и осторожно нащупала край провала. Она положила сучок на край и дважды постучала по нему, как это делал Шард. Сучок завибрировал, отращивая ветви. Когда вибрация прекратилась, Анна решила, что дыра перекрыта.
– За мной, – произнесла она тихонько.
Анна поставила ногу на ветку. Та выдержала. Она пошла вперед, держась рукой за стену, чтобы не потерять направление в темноте. Воображение подкидывало ей самые кошмарные картины – падение, обрушение стены, удар о землю, – но, по правде говоря, идти по веткам в темноте было проще. Без освещения пространство внизу было просто неопределенным морем черноты. Не то чтобы это очень успокаивало, но пугало все же меньше. Хиро пошел вслед за Анной, Пенелопа в конце. Когда все оказались на другой стороне, Анна присела, отломила новую веточку и спрятала ее в карман. Они двинулись дальше. Шли вверх непрерывно, но медленно, чтобы не шуметь и не пропустить новые дыры.
Иногда они останавливались и прислушивались, не проснулся ли Шард и не заметил ли их отсутствия. Вокруг было тихо. Анна шла дальше. Пенелопа и Хиро держались как можно ближе к ней – настолько, что почти наступали на пятки. Они не знали, сколько уже длится подъем: казалось, миновали долгие часы. Затем внутрь начали просачиваться тусклые предрассветные отблески, и ребята поняли, что почти добрались до вершины. Уже можно было рассмотреть неровные отверстия в потолке, пропускавшие свет.
Лестница закончилась большим помещением на самом верху. Центральная колонна башни тянулась вверх через середину помещения и обрывалась обломанным концом. Ряды колонн поменьше заполняли остальное пространство, хотя многие были опрокинуты и искорежены, а их крупные обломки валялись по всему полу. Группа нетронутых колонн поддерживала остатки крыши, но по большей части над ними было открытое небо. Отдельные дыры в полу образовались, без сомнения, там, где колонны пробили его. Сам пол был покрыт черным песком.