Она растерялась.
– В смысле?
– Ну, чем ты мне заплатишь? – небрежно спросил я. – Когда мы с батей коробки таскали, твой отец нам денег хотел дать. А ты меня как отблагодаришь?
Девчонка еще больше смешалась.
– Так тебе денег надо? Я принесу. – Она метнулась было к своему дому, и я с досадой метнул ей вслед огрызок.
– Да стой ты! Вика!
– Я Вероника! – Она взбешенно повернулась.
– Не нужны мне твои деньги.
– А что нужно? – Она недоуменно взглянула на меня.
– Поцелуй.
– Что?! – Она аж подпрыгнула от негодования. – Никогда!
– Ладно, тогда я спускаюсь.
Я сделал вид, что собираюсь вниз.
– А моя кошка? – охнула Вероника.
– Пусть сидит, ей тут нравится. Воздух чистый, птички поют, солнышко светит. Красота!
Я правда стал спускаться вниз – нарочито медленно, ожидая, насколько хватит ее терпения. Секунд через пять Вероника воскликнула:
– Стой! Я согласна!
– Стать моей женой? – усмехнулся я, глядя на нее сверху вниз.
– Размечтался! – фыркнула она. – Поцелуя с тебя хватит.
– Что? Я не расслышал? – Я приложил ладонь к уху, второй рукой держась за ствол яблони.
– Я тебя поцелую, – недовольно повторила девчонка. – Только спаси мою кошку.
– Ну смотри, ты обещала.
В считанные секунды я взобрался обратно. Кошка, уже привыкнув ко мне, не стала шипеть и позволила схватить себя за шкирку. Спеленав ее низом футболки, чтобы не царапалась, я быстро спустился вниз и передал кошку через забор девчонке.
– Спасибо, – поблагодарила она, прижала кошку к груди и засюсюкала с ней.
А потом, отвернувшись, зашагала к дому, совершенно забыв обо мне.
– Эй, Вера! Я и не думал, что ты сдержишь обещание! – с досадой крикнул я ей вслед.
Она обернулась с кошкой на руках:
– Я только занесу ее в дом и вернусь.
Я ей не поверил. Сполоснул горящее лицо под холодной водой из шланга, вымыл руки от кошкиного пуха и на всякий случай сунул в рот мятный листик с маминой грядки. Хотел сменить рваные шорты, которые так некстати меня подвели, но тут в нашу калитку тихо постучали.
– Не заперто! – крикнул я, незаметно сплевывая мяту и сходя с крыльца навстречу гостье.
Вероника осторожно вошла, оглядывая наш двор – ухоженные мамины грядки, гладиолусы и астры у забора.
– Это все твоя мама выращивает? – спросила она с независимым видом, как будто просто по-соседски заглянула в гости, а не пришла вернуть долг.
– Да. – Я кивнул, не сводя глаз с ее лица, тогда как она упорно отводила глаза.
– А она сейчас дома? – Вероника с надеждой взглянула на окна.
– Нет, – усмехнулся я. – Я один.
На мое счастье, отец работал на стройке, а мама очень удачно уехала в город по делам.