Павел Шелаев, с перевязанной головой, продолжал сражаться и с группой бойцов отбил три атаки гитлеровцев. Был момент, когда сам Шелаев поднял товарищей в контратаку. Рядом с ним выросла фигура Захара Желтова. Он в упор расстреливал гитлеровцев из автомата, уничтожил гранатой немецкую повозку с боеприпасами.
Наводчик орудия Николай Пуденков, минометчик Петр Стефаненко, рядовой Ерофей Шеповалов, десятки других героев сдерживали натиск полутора тысяч озверевших гитлеровцев.
И только когда немцы бросили на этот участок свежую роту автоматчиков, наши бойцы отошли на заранее намеченный оборонительный рубеж.
Солнце поднялось над Пекалином и осветило поле брани. Уже несколько часов держал противника третий батальон, отрезав ему пути отхода.
Но вот наступил момент, которого больше всего боялись десантники.
— Снаряды! — кричал Алексей. — Нет больше снарядов, Петро.
— Нэма больше снарядов, Алеша? — Петро, в разодранной гимнастерке с пятнами крови, повернул к другу обожженное лицо. — Но е ще рукы, ось ци рукы, яки… М-м!
Петро застонал. Алексей левой рукой обхватил его и крепко притянул к себе. Правой он сжимал связку гранат.
Весь участок перед артиллеристами был густо усеян трупами гитлеровцев. Подбитый немецкий танк совсем вгрызся в яму, словно хотел пройти под землей, другой стоял чуть в стороне и боком: казалось, в последний момент у «тигра» сдали нервы и он решил покинуть поле битвы. Эта мишень была настолько удобна, что артиллеристы одним снарядом подожгли бронированное чудовище. Так оно и застыло перед двумя советскими воинами, обнажив развороченный бок.
Немцы решили окружить батальон. Они даже несколько ослабили атаки в центре расположения наших подразделений.
Командир батальона понял маневр и приказал бойцам отходить, отстреливаясь, через ржаное поле в лес.
— Подожди, товарищ командир, подожди, — вслух говорил Алексей. — Я только одного еще подпущу ближе, чтоб наверняка.
Пули свистели вокруг двух бойцов, но странно: сейчас, когда Алексей ждал бронетранспортер, шедший прямо на них, ни одна из вражеских пуль не достигала цели.
Алексей бросил связку гранат — раздался оглушительный взрыв. Бронетранспортер загорелся. Алексей, взвалив на себя раненого товарища, пополз к блиндажам.
Таня и Алексей положили Петра около входа в блиндаж. Девушка быстро наложила повязку на его рану. Рядом лежал боец, голова его покоилась на автомате, который он все еще крепко сжимал помертвевшими пальцами, как будто через минуту-другую готовился по команде подняться в атаку. Взяв автомат убитого бойца, Таня залегла в окопчике рядом с Алексеем.