Лапочка сжала зубы.
«Она хочет запретить им приближаться к Бескрайнему Озеру!» – мгновенно понял Счастливчик.
Он покосился на Беллу и нахмурился. Ему ли не знать, какой упрямой и твердолобой может быть сестра, когда ей блоха попадёт под хвост! Не хватало им только раскола в стае – и это во время, когда Свирепые вот-вот нагрянут в лагерь, а Собака-Земля дрожит и ворчит, грозя снова впасть в неистовство!
– Альфа! – поспешно выпалил Счастливчик, не забыв почтительно потупить глаза и принять самый скромный вид. – Если ты позволишь, я возглавлю отряд собак и провожу их в город, чтобы они смогли предупредить Длиннолапых. – Он ещё ниже опустил голову и заговорил, не поднимая глаз от земли: – Я позабочусь о том, чтобы никто не задержался там дольше положенного, и прослежу, чтобы все собаки в целости и сохранности вернулись до начала нового Рыка.
Договорив, Счастливчик застыл, ожидая ответа Лапочки. Он чувствовал на себе её испепеляющий взгляд.
«Она не хуже меня понимает, что я не знаю и не могу знать, когда наступит новый Рык. Этого никто не знает – ни собаки, ни даже Длиннолапые. Но она же должна понять, как много это значит для поводочных собак! – в отчаянии думал Счастливчик. – Если они не помогут Длиннолапым, то перестанут уважать себя… и нашу стаю тоже. Докажи им, что ты не такая, как наш прежний Альфа. Я же знаю, что ты совсем другая – добрая, великодушная, щедрая!»
Он затаил дыхание, шкурой чувствуя нарастающее волнение поводочных собак.
Лапочка тяжело вздохнула.
– Я считаю, что это ужасная глупость, но не стану вам мешать.
Счастливчик вскинул голову и растроганно заморгал, глядя на свою прекрасную Альфу.
«Ты совсем особенная, ты ничем не похожа на прежнего Альфу! Ты просто чудо!»
Лапочка ответила ему суровым взглядом.
– Будь осторожен, Бета. И поторопись!
Она повернулась к бывшим поводочным собакам.
– Ну, кто пойдёт вместе с Бетой?
– Я, – прогудела огромная Марта.
Белла вильнула своим золотистым хвостом.
– И я! Это будет мое последнее общение с Длиннолапыми. После этого наши пути навсегда разойдутся, пусть они живут, как хотят, а я буду жить в своей стае!
Микки подбежал к ней и завертел хвостом.
– Мы поможем им и уйдём! Это будет правильно, просто так надо поступить – и всё. Не беспокойся, Альфа, мы всё сделаем быстро!
Солнышко и Дейзи возбуждённо запрыгали вокруг.
– Ой, мы всем поможем! – визжала Солнышко. – Ой, мы спасём всех Длиннолапых! Спасём и поможем, поможем и спасём, ой-ой!
Но старый Бруно отошёл к Луне и с кряхтением сел рядом с ней.
– Я останусь здесь, – проскрипел он. – Отныне я стайный пёс и не хочу иметь ничего общего с Длиннолапыми. Мои Длиннолапые, которых я считал своей семьёй, бросили меня в разрушенном городе погибать и не посчитали нужным спасти. А эти, что в городе, – они мне вообще никто. Мне нет до них никакого дела – как и им до меня. – Он произнёс это холодно и твёрдо, словно давно обдумал каждое слово, а его взгляд не выражал ничего, кроме упрямой решимости.