Марта сделала то же самое и оскалила свои крепкие белые клыки. Грозно ощерившись, они с вызовом уставились на стаю. Слова были уже не нужны. Всё было ясно и так: всякому, кто захочет прогнать Грозу из стаи, придётся сначала сразиться с Мартой и Счастливчиком.
В стае снова воцарилась тишина. Нытик, Стрела и Бруно стояли на своих местах, крепко вдавив лапы в песок, а Марта и Счастливчик скалили зубы, загораживая Грозу. Судьба Грозы и всей стаи теперь зависела от одной-единственной собаки.
«Мне плевать, что я сам придумал этот дурацкий Закон Четырёх Лап! – рычал про себя Счастливчик. – Я всё равно никому не позволю изгнать Грозу из стаи! Не позволю, и всё – хоть бы там было не четыре лапы, а целых десять!»
Он затаил дыхание, тишина казалась невыносимой, время будто остановилось. Потом Счастливчик услышал шорох лап по песку и задрожал, приготовившись к битве. Кто-то шёл к ним! Он вздрогнул и похолодел, увидев, что это… Лапочка.
Грациозная собака-бегунья подошла к Нытику и остановилась.
– Довольно! – громко и властно сказала она. – Я выслушала волю моей стаи и вижу, что твою постыдную идею поддержало ничтожное меньшинство собак. Разговор окончен! Большинство стаи согласно с моим решением – Гроза остаётся с нами. Мы будем защищать её от Свирепой стаи!
Облегчение, охватившее Счастливчика, было таким сильным, что он едва устоял на лапах. Благодарность, смешанная со стыдом, жаром растеклась в его груди.
«Как я мог подумать так плохо о Лапочке? Она никогда не предала бы нас!»
Марта одобрительно зарычала, а Гроза робко вильнула хвостом Нытик поспешно шмыгнул в задние ряды стаи, Стрела смущённо последовала за ним. Бруно покачал головой и отошёл к деревьям, там он сел и принялся слизывать песок с подушечки своей лапы.
Счастливчик окинул взглядом стаю. Луна растроганно моргала, положив подбородок на макушку Жука. Кусака прильнула к Микки и закрыла глаза.
«Они довольны, – понял Счастливчик. – Они рады, что Лапочка приняла такое решение».
– Что будем делать? – первой нарушила молчание Кусака. – Мы знаем, что Сталь непременно явится сюда за Грозой. И знаем, что это случится очень скоро. Как нам приготовиться к её приходу?
Ей ответила Белла:
– До сих пор мы либо убегали, либо пытались спрятаться в своём лагере, – задумчиво пролаяла она. – Ни тот, ни другой путь не принёс нам успеха. Мы каждый раз предоставляли инициативу Стали, а сами пытались как-то отвечать на её нападки.
– И что ты предлагаешь? – спросила Лапочка.
Счастливчик с любопытством посмотрел на сестру. В глазах Беллы плясали весёлые огоньки, её губы растянулись в торжествующем оскале, и Счастливчик вдруг с нежностью узнал в этой взрослой собаке свою озорную и упрямую сестрицу Писклю, всегда подбивавшую его на разные проказы.