Когда профессор Цанков сообщил генералу, что восстанием в Плевене руководит коммунист Асен Халачев, Иван Русев удивленно спросил:
— Халачев? Это еще что за птица?
— Капитан запаса, генерал!
— Нет ли возможности разделаться с ним?
— Только одна, господин генерал! — многозначительно произнес профессор.
— Какая же именно?
— Нужно напомнить коммунистам об их нейтралитете!
— О нейтралитете?
— Именно! Они ведь заявили во всеуслышание, что будут соблюдать полный нейтралитет во время схватки городской буржуазии с сельской. И должен вам сказать, что они пока строго соблюдают данное слово.
— А как же те, что в Плевене?
— Они отщепенцы.
— Что вы предлагаете?
— Нам не остается ничего другого, как напомнить плевенским коммунистам, что они нарушают партийную дисциплину…
— А как это сделать? Может, договориться о встрече с коммунистами?
— Да, генерал.
— А точнее?
— О встрече с их руководством! Другого выхода у нас нет.
— Как это сделать?
— За организацию встречи должен взяться кто-нибудь из нас.
— Журналист?
— Ни в коем случае!
— Почему же?
— Он сжег за собой все мосты.
— Тогда кто?
— Наша единственная надежда — это вы, господин генерал.
— Профессор, вы подвергаете меня сильному искушению! Я солдат, а не дипломат. Мне никогда до сих пор не приходилось выполнять дипломатическую миссию.
— Обстановка вынуждает к этому, господин генерал!
— Нет, профессор, это невозможно. Я не сумею найти общий язык с этими людьми. Все кончится тем, что я во время первой же встречи с ними просто обругаю их и все полетит к чертям.
— И все-таки придется встретиться!
— Нет, профессор. Я готов сделать все что угодно, только бы не вести переговоры с коммунистами. Это исключается!
Оба долгое время молчали. Наконец профессор вздохнул, подошел к карте и сказал:
— Крестьяне осаждают Плевен, а вооруженные рабочие отряды капитана Халачева действуют в самом городе. Полковник Нерезов вряд ли долго продержится, если мы не придем ему на помощь. А лучшая помощь в настоящий момент — напомнить коммунистам о нейтралитете, который они обещали соблюдать… Подобное положение и в Шумене. И в Варне тоже. Плохие новости поступают из Тырново… Не говоря уже о Пазарджике, где Стамболийский организует вооруженные отряды крестьян.
— Что ты говоришь, профессор?!
— То, что есть на самом деле, генерал!
— Что же нам делать?
— Я уже сказал…
Профессор отошел от карты и спросил:
— Мы сможем устроить встречу с Георгием Димитровым?
Генерал вздрогнул:
— Ни в коем случае! Ничего хорошего из моей встречи с этим человеком не получится! У нас с ним старые счеты, еще с войны.