Несколько усталых людей один за другим вышли из леса на поляну близ дороги. Это были пастухи совхоза имени Джузеппе Верди. Они гоняли за Терек совхозных телят, чтобы уберечь их от угрожавшей здесь весной эпидемии, и вот теперь возвращаются со своими хвостатыми питомцами домой. До Тийна-эвл осталось не больше трех часов пути, и после долгого отсутствия всем не терпится скорее добраться до родного гнезда, обнять жен, детей, но люди и животные так устали, так разморила их полдневная жара, что нет сил идти дальше.
— Тут и пообедаем! — к радости всех сказал заведующий фермой Товсултан Казуев, руководивший этой затерекской экспедицией. — Вон и ручей, где телята могут напиться.
На самой середине поляны стоял красавец-дуб. Товсултан вошел под его густую, живительную сень и сбросил на мягкую траву свою торбу с немудрящими пожитками. Все последовали его примеру. В мгновение ока по земле были разбросаны бурки, сумки, плащи, посохи, а рядом появилась старенькая, но чистая скатерка, на которой тотчас же выросли горки хлеба, мяса, яиц, лука.
— Гляньте-ка! — радостно воскликнул подпасок Алви, указывая загорелой рукой на дорогу. — Это никак Салман, наш знаменитый механик, возится с трактором. Эй, Салман, иди к нам, закусим! Бросай свои железки, шагай к людям!
Механик поднял голову и помахал рукой пастухам: сейчас, мол.
— Салман! Дружище! Мы ждем тебя! — радостно и нетерпеливо подбросил над головой поджаристый бараний бок страхолюдный Бирка, — я отсюда вижу, что у тебя в мозгу иссякли запасы бараньих витаминов. Без них ты ничего со своим трактором не сделаешь. Давай восполним утрату!
Страхолюдный Бирка в компании пастухов-профессионалов оказался не совсем закономерно. Он часто менял в совхозе место работы, ища такое, где во всей глубине раскрылись бы его творческие способности. Имея за плечами незаконченный первый семестр педагогического училища, он подался в пастухи единственно лишь потому, что именно здесь рассчитывал найти наконец свободную творческую обстановку, достойную человека с незаконченным средним специальным образованием. Экспедиция за Терек, увы, разочаровала его. Ни свободы, ни творческого полета, а только тяжелый труд, жизнь в шалаше, днем — зной, ночью — холод…
Дома его ждали кое-какие чрезвычайно важные встречи и беседы, весьма далекие от всех мирских забот. Дело в том, что страхолюдный Бирка — мюрид святого Жумы. Когда он уходил с пастухами за Терек, шейха не было в Тийна-эвл, шейх обретался в калмыцких степях. Он подверг себя добровольному изгнанию, чтобы затихли разговоры вокруг его персоны, чтобы утихли страсти вокруг его дома. Теперь он должен бы уже вернуться. А божий будильник Бирка в хождении за Терек не терял времени даром: ему удалось вовлечь в секту молчаливого пастуха Сапи. Разумеется, впереди еще предстоит кое-какая воспитательная работа и приемные формальности, но главное — сделано! И об этом крупном успехе надо сразу же доложить шейху.