— Но ты все-таки здесь? — сказал Бирка. — Это неосторожно.
— Я не мог! Я должен был вымолить прощение.
— Да, конечно, — согласился Бирка. — А кроме того, есть причина, по которой тебе совершенно необходимо было приехать. Братья, обстановка вынуждает нас с шейхом оставить пределы республики. В самые ближайшие дни мы уезжаем в степи. Сапи уже давно там и готовит наш приезд.
— Но как же мы останемся без пастыря? — развел руками Усман.
— В этом все дело, — Бирка ткнул свой длинный волосатый палец в середину стола. — Проблемой номер одна сейчас является проблема преемника Жумы, его наместника.
— Никто не может заменить святого Жуму! — горячо воскликнул Жебир. — Никто!
— Сам шейх думает иначе, — загадочно проговорил Бирка.
Усман и Жебир заволновались. Они сразу поняли, что преемником будет назначен кто-то из них. Но Усман, как умный человек, страшно не хотел им стать, ибо понимал всю безнадежность нынешнего положения, а Жебир, наоборот, по глупости своей только и мечтал об этом.
— Нет, нет, никто не может заменить шейха, — сказал Жебир и с ненавистно посмотрел на Усмана.
— Друзья! — на бараньем лице Бирки появилось выражение значительности. — Я говорю с вами по поручению шейха. Я уполномочен сообщить вам его волю. Святой Жума назначил своим преемником, своим наместником беспорочного мюрида Жебира!
Это было действительно решение Жумы. Старый хитрец понимал, что тупо-честолюбивый Жебир тотчас объявит всем, что он преемник, но после позорного провала на панихиде Тумиши авторитетом он все равно у сектантов пользоваться не будет, хотя и разовьет бешеную деятельность в духе своего тупоумия. Так что он окажется фиктивной фигурой. К тому же его, вероятно, в самое ближайшее время арестуют, и таким образом власти решат, что секта обезглавлена. Ради высших интересов дела Жума решил сознательно поставить Жебира под удар и пожертвовать им. А действительным, тайным своим преемником Жума рассчитывал сделать преданного Усмана, который регулярно получал от него указания. Когда же дела поправятся и можно будет вернуться, то из рук Жебира, если допустить, что с ним ничего не произойдет, отобрать власть можно гораздо легче, чем из рук Усмана.
— Не может быть! Я недостоин! — воскликнул Жебир, не в силах скрыть свою радость. — За что такая милость? Я не знаю, смогу ли…
— Сможешь, — с облегчением сказал Усман. — Создашь вокруг себя актив, помогут.
— Итак, — Бирка поднял стакан, — за достойного наместника святого Жумы!
Все выпили. Бирка налил еще.
— Вам надо срочно возвращаться в Тийна-эвл, — сказал Бирка, доставая из подпола вторую бутылку и толстый портфель. — Подписка о невыезде это не шутка. Вероятно, вы не дождетесь шейха. Поэтому я должен без него передать вам первое задание.