— Такой, — с нажимом произнес Бабичев, — такой радости для нас уже не будет.
— Точненько, — поддержал молодой снайпер и, оглядев нас, вдруг спросил: — А где ваш Кощей бессмертный?
— Ранило его. Не кончились еще и наши «радости»…
— Война, — развел руки снайпер и вернулся к своей амбразуре.
Саркисян доложил, что связь установлена. Он все это время мудрил что-то с пехотинцем у телефона. Нас связали через коммутатор дивизии с чердаком.
Казармы выглядели заброшенными конюшнями. Приземистые, одноэтажные, с плоскими крышами; остатки обгоревших стропил немцы убрали на топливо.
— Стены метра полтора в толщину, — Бабичев давал пояснения. Мы стояли рядом, вглядываясь в казармы. — Ничего их не берет. Как элеватор: весь в дырках, а стоит. Корректировать огонь будешь ты.
Последнее настолько было неожиданным, что я даже растерялся.
— Ладно, не тушуйся. Не боги горшки обжигают, тем более тротилом.
Первый снаряд разорвался слева от крайней казармы, по делениям сетки бинокля — левее 0-05, чуть побольше.
— Левее 0-07! — выкрикнул я неестественно громко.
Бабичев тоже засек место падения снаряда.
— Если считать от угла? — тихо переспросил. — Полагается отсчитывать от центра цели, не от края. Мне сразу жарко стало, в окулярах слилось.
— Спокойно, — так же тихо, чтоб слышал только я, подбодрил Бабичев и — громко: — Готовь поправку!
Он спас меня, пощадил лейтенантское самолюбие: не пришлось вслух исправлять свою ошибку. Определив по карте доворот — он больше, чем кажется отсюда, вблизи цели, — несмело произнес:
— Левее ноль сорок?
— Командуй. — Терпеливости Бабичева не было границ. — Хорошо.
— Левее 0-40! Огонь!
Второй снаряд упал за казармами, почти в створе.
— Правее 0-02, плюс!
— Командуй.
Карандашная точка на карте, поворот линейки на целлулоидном круге.
— Левее 0-01! Прицел меньше два!
— Батареей, четыре снаряда, — оберегая от новой ошибки, подсказал Бабичев.
— Батареей! Четыре снаряда!..
Казармы утонули в черных облаках.
— Товарищ гвардии капитан, командующий!
Бабичев заулыбался, сказал в ответ на какие-то, видимо, приятные слова:
— Не по адресу. Передаю трубку автору! — Прикрыл микрофон и подозвал меня к телефону: — Командующий артиллерией дивизии.
— Лейтенант Ильин слушает!
В трубке густой бас:
— Молодец, Ильин! Бьешь, как Василий Зайцев! Зачем Зайцев? Как Бабичев! Молодец. Благодарю.
Я не знал, что сказать: «Спасибо»? «Служу Советскому Союзу»? Меня еще ни разу не хвалили на фронте.
— Дай Бабичева.
Передал трубку, так ничего и не сказав. На обратном пути, поостыв от счастья первого успеха, понял, кому обязан благодарностью командующего.