— Айна, почему отец так часто ходит смотреть оленей?
— Олешкам есть нету чего. Мох мало. Отец переводит их на другое место. Совсем отощали олешки.
— Так езжайте скорей на камни, там мха больше.
Айна с минуту молчит, а потом сердито говорит:
— Зачем так говоришь? Один будешь — уснешь, охотник проплывет. Останешься… Отец сам твой отца хотел глядеть. Давно не видел…
— Да ничего со мной не будет. Я же здоров. И нога не болит. А будете со мной здесь сидеть, оленей совсем заморите. Уезжайте!
Айна качает головой и смотрит на Ваню своими черными глазами. Ваня, тяжело вздохнув, поворачивается к костру и, подперев голову ладонями, смотрит на тлеющие угли.
«Боятся, что упущу охотников и останусь тут. Ждут. А меж тем снегу все меньше, путь будет трудней. Придется объезжать болота. Да и ехать по весеннему лесу не то, что по зимнему, — всюду торчат валежины, пни. Не раз придется чинить нарту в пути, а то и бросить совсем...» Ваня сердится и в то же время бесконечно благодарен этим людям, спасшим ему жизнь.
— Айна, а что было бы, если бы вас не было? Ведь ниже порог. Прибило бы к скале — поминай как звали…
Айна морщит лоб, подбирая слова.
— Может, и поминай. — Она вздыхает и, взглянув на реку, продолжает: — Злой река весной. Летом хорош. Зайдешь на камень — рыбу смотри. Все камни видишь, и тебя бы увидел…
— Испугалась бы. Утопленники страшные. Синие, раздутые. Вот такие. — Ваня надулся, изображая утопленника.
— А ты видел?
— Видел.
— А я нет. Мертвый видел, в тайге замерз, а в реке нет.
— Кто же замерз в тайге?
— Кто знает. Какой-то человек. Не охотник. Мы отвезли его факторию. Приезжали хоронить тот человек. Народ много собирался. Говорят, камень искал.
Девушка снова вздохнула.
— Ванья, а зачем вы в яму ложите мертвых?
— А куда же?
— На кедр.
— На кедр?
— Ну да. Наши всегда так делай. Подымай на кедр высоко, привязывай. Старики говорят, так духам легче к мертвому ходить. В землю как они придут?
— Да какие же духи! Нет духов.
— А старики говорят — есть духи.
— Врут они, старики! — задиристо кричит Ваня. Но по тому, как вздрогнула Айна, как оглянулась на лес, понял — напрасно так сказал.
— Ну не врут, а… не понимают. Понимаешь, Айна, нет Духов. И у Вылки их нет и нигде нет. Это их выдумали. И… Эх, Айна, учиться тебе надо! Сколько тебе лет?
— Шеснасать.
— Ну это хорошо. В самый раз учиться.
— А я читать умею.
— Ты?!
— Тут русский шли. Три лета возил их по тайге. И еще камни искал. Два зима вместе живи. Научили. Книжки посылали мне.
— И ты их читала?
— Не все. С собой их не возьмешь. Где положить? А маленько возим. Отец любит слушать.