Соболь и Тусь меньше разбирались в этих тонкостях новой собачьей науки. Зато они значительно лучше работали в тайге. И тот и другой отлично искали белку и куницу, облаивали глухарей, останавливали сохатых. Псы были готовы выручить своих хозяев в трудный момент или помочь им.
Однажды Ваня и Айна наткнулись на огромного медведя. Зверь совсем недавно зарезал лося и пожирал его. Увидев людей, неожиданно вышедших на берег реки, он рявкнул и двинулся навстречу непрошеным гостям. Ружье у Вани было заряжено дробью. Едва ли он успел бы перезарядить его, и кто знает, что случилось бы, если бы не собаки. Они неожиданно выскочили из прибрежных зарослей и насели на зверя сзади. Медведь пытался отбиться от них, но те увертывались от его когтистых лап и в то же время успевали больно кусать зверя. Ваня, не перезаряжая ружье, выпалил дробью из обоих стволов прямо в оскаленную морду. Взревев от боли, медведь кинулся в тайгу. Собаки долго преследовали его и пришли к людям только к вечеру.
Ночами Соболь и Тусь бдительно охраняли молодых хозяев и не раз отгоняли зверей, подходивших к костру. Тойко очень хвалил собак.
— Умный собаки, — говорил он. — Зверь, птица хорошо ищи. Охотник с ними пропадай нельзя.
Между тем работа приближалась к концу. Миша спешил. Камеральные работы он намеревался провести в городе и до начала зимы уехать в отпуск к матери, которая жила где-то на Волге. Он устал от тайги, от ежедневных походов по ней, от комаров. А Ваня и Айна, хотя и не признавались в том ни Мише, ни друг другу, согласны были продолжать работу и дальше. Ваня любил слушать рассказы девушки о жизни манси, их старинных обрядах, о которых она узнала от своего отца, об обитателях тайги. Айна знала много красивых легенд и умела рассказывать их. Ваню покоряли ее готовность учиться, стремление узнать больше. С какой жадностью и удивлением слушала она рассказы Миши о больших городах, об учебе молодежи на рабфаках, о жарких комсомольских политбоях…
Девушка все чаще спрашивала молодых ребят:
— А я могла бы научиться этому, ребята?
— Научишься, — горячо убеждали ребята, — обязательно научишься. У тебя хорошая память, ты старательная. Тебе будет легко…
Петр Иванович и Максимов, теперь реже навещавший отряд, тоже говорили Айне, что ей надо учиться. И даже старый Тойко перестал возражать, а слушал молча, покачиваясь на корточках и попыхивая короткой трубкой. В этот вечер он оказал:
— Может, надо учисса… Может, надо жить не как жил. Кто знай… Тойко белка лови, соболь стреляй, олешка держи, а жили худо. Теперь соболь лови, фактория карауль — хорошо живи… Кто знай…