— Может, стоит поменять форму, — шепнула она Честибору, его уши дрогнули в ответ. — Моя другая форма не лучше этой, но, может, чуть свежее… — ее голос оборвался, конь принес ее на вершину холма. Все тревоги пропали, ее глаза округлились от ужаса.
Ведьмин лес раскинулся перед ее взглядом.
Последнее проклятие Жуткой Одиль. Отравленное сердце Перриньона.
Хотя она много раз разглядывала карту Холлис по время пути, она не могла подготовить себя к размеру тьмы в пейзаже. На севере текла река Айга, но юг и запад были заняты Ведьминым лесом, сколько было видно. Хотя леса в полумиле от места, где была Айлет, мерцали красными и золотыми красками осени, отражая солнце вершинами, Айлет ясно видела, где была чаропесня Великого барьера.
За той линией деревья Ведьминого леса, казалось, поглощали все краски, весь свет, превращая его во тьму. И глубоко внутри, в милях за границей, большая каменная ладонь торчала среди веток, словно утопающий пытался спастись.
Когда-то большой идол Жуткой Одиль занимал то место. Когда-то он возвышался надо всем, невозможно красивый, вырезанный из чистого облидита силой самой королевы-ведьмы, воздвигнутый в ее честь ее последователям для поклонения.
Ведьмин лес поглотил город Одиль, и от идола осталась только ладонь — отчаянное проявление силы, которую Избранный король оборвал взмахом меча.
Айлет не могла оторвать взгляда от вида. От пяти пальцев толщиной с колонны с длинными когтями из камня.
Ларанта выпрямилась внутри и билась с путами чаропесни, выбралась ближе в разуме Айлет.
«Я чую тень», — сказала она.
Айлет тряхнула головой, оторвала взгляд от Ведьминого леса.
— Много теней живет в том лесу, — сказала она и направила Честибора вниз по склону холма. Она подумала о списке имен в книге Холлис — алые дьяволы. Но сколько других захваченных тенью за годы убежало за Великий барьер, спасаясь от Ордена? Смерть была хуже, чем существование в кошмарном лесу?
Ларанта тихо рычала. Айлет ощущала, как волнение ее тени покалывает под ее кожей.
«Я чую тень! Близко!».
Айлет нахмурилась.
— Тише, Ларанта, — сказала она, — или я снова тебя свяжу.
Ларанта отступила. Но все еще кипела волнением на границе сознания Айлет, пока они спускались по холму и продолжали путь по ровной земле. Эта тропа вела Айлет ближе к Ведьминому лесу. Это ей не нравилось, и она потянулась за картой, чтобы найти лучший путь к замку Дюнлок. Но, как только ее ладонь коснулась длинного контейнера с картой, она уловила движение.
Она подняла взгляд, лошадь с пустым седлом вышла из теней леса.
«Тень! — рычала Ларанта. — Близко!».