— Я слушаю.
— Ты Василий сын Феофила цезарь и соправитель Вардана Великого?
— Великого? — Удивился Ярослав.
— Его правление принесло много пользы державе ромеев. Поэтому в провинциях уже в церквях прославляют его таким именем.
— Хорошая попытка. Но у меня нет зависти к дяде или его успехам. Каждый из нас возделывает свой сад. Говори, что ты хотел. Я спешу. Мне еще нужно остановить резню. Передавать патриарху в дар город, набитый одними трупами — признак дурного тона. А мои северные друзья явно увлеклись, судя по донесениям.
— Не только они увлеклись.
— Спешка требует платы. Ты хочешь сдаться в плен?
— Да. От тебя я прошу гарантий жизни для меня, моих людей и моих родственников и достойного с ними обращения.
— То есть, не убивать их, не продавать в рабство и не морить голодом в застенках?
— Именно.
— Но что мне делать с таким количеством людей? Хм. Если они пойдут под мою руку, принеся присягу, то я гарантирую тебе и твоим родственникам жизнь, здоровье и уважение. А также возможность выкупа, ежели кто пожелает вызволить тебя из моего плена. Но что я получу взамен? Сам понимаешь — клятва данная правоверным иноверцу силы почти не имеет. И я не смогу доверять твоим людям в полной мере.
— Казну. Я передам тебе всю мою казну. Но только тебе. Я не хочу, чтобы ей распоряжался кто-то еще.
— Хочешь поссорить меня с моими союзниками?
— Таково мое условие, — мягко, но уверенно произнес халиф.
— Хорошо, — произнес Ярослав после долгой… очень долгой паузы. — Я принимаю его.
867 год, 25 марта, Константинополь
Ярослав медленно въезжал в Константинополь под овации многочисленных зрителей. Ему казалось, что, наверное, все население этого без всяких оговорок великого города собралось его поприветствовать. Его и его воинов.
Он двигался впереди на квадриге — колеснице, запряженной четверкой белых лошадей. За ним маршировали комитаты. Помятые и потертые из-за продолжительного похода. Но от того еще более суровые и впечатляющие.
Следом — викинги, отношение к которым сильно поменялось в Империи за последние несколько лет. Их возглавлял Ивар, весьма довольный оказываемым почетом. Считай — первый среди братьев. И каждый викинг, что шел за ним, нес кольчугу и шлем. Каждый. По меркам севера — что-то невероятное, ибо их было не сто и не двести «рыл», а много больше. Ивар вел за собой самую опытную, лучше всего снаряженную и вооруженную армию севера. Да, не такую великую, как в свое время Рагнар, призвавший своих сыновей, но без всякого сомнения более опасную. Ведь он и снарядил людей лучше отца, и закалил в боях с серьезным противником, и, что очень важно, набрался опыта под руководством Ярослава, перенимая у него боевые приемы. Во всяком случае те, которые подходили для его не дисциплинированных сородичей.