— Что ты так на меня смотришь? — незнакомец первым решился прервать затянувшееся молчание.
Карлу подумалось, что и в самом деле, вот так пялится на человека, как он сейчас, ну это же невежливо в конце концов. Усвоенные с детства правила хорошего тона подсказывали, что было бы не худо извинится за бестактность. Но разочарование взяло верх над приличиями.
— Ты человек? — произнёс он, наконец.
— Да ты тоже, между прочим, — ответил тот.
— Так ты не эльф?
— Я эльф, — был ответ. — Мы себя так называем. И вы так называете нас.
— Будем считать, мы познакомились. Но ведь, наверное, не только ради знакомства вы к нам в гости пожаловали?
— Скорее уж это вы к нам в гости пожаловали, — заметил эльф. — Лес наш. Заповедный. Спокон веку так было. Но, правда, вы не такие как другие. Мы к вам давно присматриваемся. Вы не солдаты. И не губители леса. Вы тут обживаетесь, чтобы жить. Перезимовать сумели. И лес рубите не больше, чем вам нужно для жизни. Я даже смотрю, осенью успели деревья на ваши подземные жилища посадить.
— Налаживаем жизнь как можем, — осторожно ответил Карл, пытаясь угадать, к чему клонит собеседник.
— А вы ведь тут прячетесь, верно? Скрываетесь от солдат? Они вам ведь не друзья. И нам не друзья. Они хотят вырубить лес.
— Откуда это известно? Где хотят вырубить? — быстро спросил Карл.
— У рудников.
Карл задумался. А ведь и верно, коли туда нагнали кучу народу, то выработка увеличивается. Значит, нужно всё больше леса на крепь для новых штреков в шахтах.
— Пока мы держимся там, то и вас здесь не трогают. Но если сегодня они победят там, то уже завтра примутся за вас здесь.
— Допустим, — ответил Карл уклончиво. — Но ведь вы живёте в этом лесу давно. То есть сумели наладить жизнь, обеспечиваете себя. Хотя вроде бы с миром связь не поддерживаете. В общем, вы самодостаточны. Зачем же пришли к нам?
— Вы сумели запустить механизмы, — ответил эльф. — Мы не знаем механизмов. Лес даёт нам всё, что нужно для жизни. Но ничего, чтобы справиться с машинами. А вы знаете машины. Наверное, вы знаете и как с ними сражаться.
Он замолк, ожидая ответа. Карл так же молчал. И думал. Как же наивен он был, направляясь сюда! Он-то надеялся найти могучих волшебников, которых только и останется убедить вмешаться в дела людей – и они быстро всё исправят. А вот они волшебники. Сами взывают к его помощи.
Ввязаться в чужую войну. Зачем? Не лучше ли отсидеться? Устроиться тут основательно, закопаться в землю поглубже. Невольно Карл оглянулся, и хотя откос оврага мешал видеть, он прекрасно представлял себе всё их поселение на поляне. Жителей в нём прибавилось. Появились женщины. Некоторые приходили целыми семьями. Это были разорившиеся фермеры, которых выгнали из собственных домов за долги. Теперь их дом был здесь.