«Если они перезаряжают, значит, собираются стрелять снова. Но в кого же они будут стрелять? Да ведь тут никого кроме меня не осталось».
Но едва он хотел уже броситься вслед за другими, как откуда-то сбоку раздался полный ужаса крик:
— Шагатель!
Неуклюжая с виду массивная бочка на двух железных ногах вышагивала из переулка на площадь, не разбирая дороги. За ней блестели высоко поднятые штыки солдат. Шагателю было всего несколько его гигантских шагов до центра площади. И тогда Карлу уже не проскочить мимо, даже если бы площадь была пуста. Но она была запружена народом, который шарахнулся от новой опасности туда, где брезжил спасительный выход на широкий проспект. Нет, туда Карлу ни за что не успеть.
Он опустил руки в бессилии. Ни пробиться сквозь давку, ни даже добежать туда невозможно. Оставалось только наблюдать, надеясь на лучшее.
Но и там лучшего не было. Сперва Карл не понял, почему толпа кричит, но не двигается. Затем он увидел, как из устья проспекта на площадь выполз, пыхтя и дымя, паровой форт. Тэнк. Тонкие стволы казались совершенно безобидными. Они не грохотали, не изрыгали огонь. Только тонкие струйки пара вырывались вслед за выплёвываемыми паровыми картечницами пулями. Одни люди бросились назад, другие всё ещё напирали вперёд, все вместе они падали под ливнем бесшумно настигавших всех их пуль, а потом тэнк продвигался дальше, а сзади шли солдаты, закалывая штыками каждого, кто ещё шевелился.
Там спасения быть не могло.
Карл оглянулся. Солдаты, кажется, уже заканчивали перезаряжать своё оружие. Карл ясно видел со своего места, как скучал офицер.
«Если у них прицельные трубки, значит это не мушкетёры. Нет, это егеря. И у них не обычные мушкеты, а нарезные штуцера. Перезаряжать штуцер долго. Пока загонишь молотком пулю по нарезам, вечность пройдёт. Я стою тут и теряю время. С двухсот шагов один ещё мог бы промахнуться. Но залп двух шеренг? Я тут единственная мишень на открытом месте… А не тот ли это дом, о котором мне рассказывал старина Франциск?»
Возможно, это был самый безрассудно отважный поступок Карла, за всю его предыдущую жизнь, но он бросился не на площадь, прочь от егерей, а на них. Заметив его, молодой офицер занервничал, выхватил саблю, прикрикнул на солдат. Те засуетились быстрее. А Карл тем временем подбежал к ближайшему подъезду, дёрнул дверь и…
Дверь не подалась. Проклятье. Конечно же, дворник запер её на засов. Быстрее к другой двери. Тоже заперта. Следующая дверь…
Он бежал в сторону солдат, а молоденький лейтенант, весь красный от испуга, кричал, чтобы быстрее перезаряжали. Кто-то из егерей уронил шомпол, нагнулся за ним, задел соседа. Возникла сумятица, дарившая Карлу секунды жизни. Но и следующая дверь была заперта. Этот спасительный дом закончился. Дальше по улице спрятаться было негде до самых солдат.