Казалось, солдат удовлетворился его ответом.
— Знаете, сударь, — добавил он после некоторого молчания. — Быть может, такой исход для них даже более милосердный.
— Вы полагаете? — осторожно спросил Карл.
— Судите сами, что их ждёт впереди? Тракт ведь ведёт к рудникам. На такую работу мало кого заманишь и деньгами. Всё больше туда ссылают каторжников. Да ведь их сперва излови, потом вези и охраняй. А нынче каторжники сами топают своим ходом. Наша задача только не давать им сходить с тракта. Но право же, по мне лучше быть изрешечённым пулями митральезы, зато быстро и почти без мучений, чем долгие годы в забое под землёй страдать от непосильного труда, дурного воздуха, скверной пищи. А ещё, сказывают, подземные духи… Нет, сударь, уж лучше быстрая смерть, чем такое растянутое на десятилетия уничтожение трудом.
Только теперь до Карла стал доходить ужас положения. Он пытался спастись из охваченной бунтом столицы, но спасения искал на пути в Пальзен. В самом деле, что же он ожидал найти там, кроме каторжных рудников?
Под изредка доносившийся издали треск очередей митральез, без иных приключений, добрались они до харчевни. К её стене, по правую и левую руки от входа, были прислонены несколько самокатов. Тут же поблизости, двое солдат возилось с ещё одним самокатом, карданный вал которого был зачем-то отсоединён от педалей. У Карла не было возможности разглядеть объект их занятий лучше. Поодаль, в тени деревьев, он заприметил свежие столбы с натянутым на них армейским тентом. Под навесом как будто были сложены крепкие ящики, выкрашенные той краской, какой красят всякое армейское имущество. Возле них скучал часовой с мушкетом, на стволе которого поблёскивал клинок штыка. Более он ничего разглядеть не успел. Его провели внутрь.
Едва войдя, солдаты почтительно остановились. У дальней стены, за прилавком, протирал стаканы видимо сам хозяин корчмы. А за лучшим столиком посреди зала устроились трое офицеров, ведя меж собой увлекательную беседу.
— И вот, господа, велят мне сопровождать этого гостя с небес на охоту. Ну, сами понимаете, как человек военный, я приказ не обсуждаю, а исполняю. На кого будем охотиться? А он мне отвечает. На самых, говорит, больших здешних ящеров, говорит, желаю. Тут, я не удержался, и прямо его спрашиваю. Вы же, говорю ему, извольте видеть, сами вроде как ящер. Ну, пусть вы лично не местный, так сказать, издали прибыли, через бездну пространства, но природу-то не обманешь. И что это, говорю, получается? Вы тут к нам прилетели, чтобы, можно сказать, на своих сородичей поохотиться? И знаете, господа, что мне эта морда инопланетная ответила?