. Отношения с западными державами накаляли и военные действия в Китае, и антиколониальные устремления «нового порядка». С 1939 года, после начала войны в Европе, Великобритания, Франция и Нидерланды уже не так сопротивлялись сотрудничеству с Японией в ее планах по подчинению Восточной Азии. Не сомневаясь в победе Германии, Япония в сентябре 1940 года заключила новый пакт с ней и с Италией, открывавший перспективы господства в Юго-Восточной Азии в качестве участницы, казалось бы, победоносного альянса.
Японцы по ряду причин склонялись к поддержке своих лидеров, считавших, что вооруженный конфликт поможет вывести страну из ситуации, которую они оценивали как недопустимую. Антияпонская агитация, развернувшаяся в Америке с начала ХХ века, а также получившие широкую огласку законы против японских эмигрантов в США вызвали враждебность к японцам еще до маньчжурского инцидента и последующих событий. Национальная гордость японцев была уязвлена. Более того, хотя в 1930-е годы наблюдалось дальнейшее улучшение общего уровня жизни, материальному благосостоянию нации очевидно угрожало стремление Соединенных Штатов пресечь японскую экспансию за рубежом, предпринятую в поисках надежного источника продуктов питания и сырья, которое было необходимо промышленности в условиях быстро растущей численности населения. Проблема завышенных ожиданий и враждебного окружения в Японии и в других странах стала куда более сильным источником конфликта, чем бедность.
События, развернувшиеся во время второго срока Коноэ на посту премьер-министра, начавшемся 22 июля 1940 года, подготовили предпосылки для расширения Японии на юг. Роль военных в национальной политике к тому времени уже была признана и даже стала особо значимой во внешнеполитической деятельности благодаря совместным совещаниям правительства с императорской ставкой, на которых присутствовали члены кабинета министров и начальники генеральных штабов армии и флота. 27 июля 1940 года на одном из таких заседаний было принято решение о наступлении на юг, во Французский Индокитай, чтобы поддержать военные усилия во Внутреннем Китае, предусматривающее также дальнейшее применение силы в районах, расположенных южнее. Документ, излагающий это важное решение и чреватый многими осложнениями для иностранных отношений Японии, военные составили с большой стратегической осторожностью.
В конце 1940-го совместное совещание порекомендовало подготовить военные базы в южной части Индокитая, чтобы получить доступ в Таиланд. В июле 1941 года в Индокитай были переброшены значительные силы японской армии. США, видевшие эти маневры и прекрасно понимавшие их смысл, отреагировали жестко — заморозили фонды и прекратили торговлю с Японией. В стратегически важном вопросе — импорте стали и нефти — Япония зависела от Америки (в 1940 году американские нефть и сталь составляли 60 % всех ее активов), поэтому санкции цели достигли: накопленных страной сырьевых запасов хватило бы в лучшем случае на два года.