– Благодарю, Драммонд. – Ей удалось не выдать свои чувства. – Прошу, проводите герцогиню в…
– Дорогая! – воскликнула гостья, переступая порог комнаты. Голос у нее был довольно красив, а интонации и манеры безупречно английские. От Флоры не укрылось, что она явно сдерживает смех. – Надеюсь, вы простите мне пренебрежение правилами при нанесении визитов, леди Флора, но я бы не вынесла отказа. Эта комната всегда была моей любимой. Я услышала, как вы играете, и прошла сюда, хотя Драммонд поступил верно, предложив мне пройти в утреннюю гостиную.
Улыбаясь, герцогиня подошла к Флоре и протянула руку. Это была миниатюрная женщина невысокого роста, ее немного простоватая внешность с лихвой окупалась острым взглядом умных серых глаз и прекрасными манерами. Будто во сне, Флора протянула руку. На герцогине не было перчаток, и Флора ощутила, что ладонь гостьи холодная.
– Я была неподалеку, навещала родных. Надеюсь, вы простите мне появление без приглашения, Флора. Могу я называть вас Флорой? А я Джоан. Знаете, я так и не привыкла к церемониям и витиеватым обращениям, обязательным после брака с герцогом.
– Да, разумеется. Спасибо. – Флора была совершенно растеряна. Она нашла глазами дворецкого, с трудом собралась с мыслями, чтобы вспомнить, что должна сейчас сказать и сделать. – Драммонд, попросите принести нам чай.
Нежданная гостья подошла к окну и посмотрела на океан. Эта женщина совсем была не похожа на тех светских дам, которые бывают на балах.
– Этот вид – единственное, что я любила в этом сыром и мрачном доме, только по нему я скучаю. – Джоан вздохнула. – И конечно, закаты. Хотя… – она резко повернулась, – вы здесь все изменили, это неожиданно. Очень… – она оглядела комнату, – современно.
Флора не поняла, одобряет ли герцогиня перемены или нет.
– Этим занимался муж. До того, как мы поженились.
– Да. Я так понимаю, мистер Макнейл предпочитает все самое лучшее и модное. Полагаю, он считает, так должен вести себя джентльмен.
Флора насторожилась и была готова защищать мужа, ведь герцогиня наверняка ничего о нем не знает, но та предупредила реакцию хозяйки замка.
– Не думайте, я вовсе не критикую, моя дорогая, просто высказала свои наблюдения. Мне известно, что он купил этот замок, чтобы стать ближе к высшему обществу, но мы-то с вами знаем, что внешнее в том кругу не главное.
– В том кругу?
Джоан склонила голову набок.
– В нашем, если хотите. Однако я, видимо, никогда не смогу чувствовать себя в нем комфортно. – Она немного смущенно улыбнулась. – Извините за прямоту, не лучшая моя черта. Беннейт, мой супруг, говорит, что я в каждой новой знакомой вижу подругу. В этом, кстати, его вина. Он всегда призывал меня откровенно говорить о своих чувствах и желаниях, и я привыкла высказывать свои мысли открыто. В конце концов, кто посмеет осудить герцогиню, верно?