Сперджену пришлось бороться с этими безжизненными традициями. Он выражался без обиняков: «Вы думаете, что если вещь старинная, значит, она достойна почтения. Любители старины! Вы не хотите мостить дорогу, потому что еще ваш прадед ехал в своем экипаже по этой колее. „Пусть колея остается, — говорите вы, — пусть она всегда будет глубиной по колено. Если мой прадед жил по уши в грязи, почему бы мне не делать то же самое? Если его это устраивало, то устроит и меня“. Вам удобно сидеть в церкви. Вы никогда не видели пробуждения, вы не хотите его видеть!» 23
Евангельские церкви не смогли избежать господствующих тенденций тех времен. Уитфилдом и Уэсли восхищались, но за ними не следовали. Лезвие евангельской истины постепенно затупилось. Суровые методистские учения, потрясшие страну столетие назад, еще не забылись (кое-кто их все еще ревностно проповедовал), но обществом уже овладела мысль, что в викторианскую эпоху Евангелие нужно проповедовать более утонченно. Неизбежно серьезное и четкое реформатское богословие Англии ХVI и ХVII веков утратило свою популярность. Женевский историк Реформации Мерль д’Абинье, посетивший Британские острова в 1845 году, пишет, что был вынужден спросить самого себя, а «жив ли в Англии пуританизм, не задушили ли его культурные достижения и насмешки романистов, неужели его можно найти только в ХVII веке» 24. Безусловно, некоторые из руководителей евангельских церквей, особенно преклонного возраста, были глубоко озабочены духовным состоянием своей страны. Например, Джон Энджел Джеймс, который с 1805 года был пастором знаменитой конгрегационалистской церкви на Карр-лейн в Бирмингеме, писал в 1851 году: «В нашей стране религия пришла в упадок. С тех пор как я стал служителем, после моих проповедей никогда не спасалось так мало душ, как сейчас. О том же вам скажут и другие проповедники».
Подобные изменения происходили по всей стране, но особенно явно в Лондоне. Их не избежала и баптистская церковь на Нью-парк-стрит, расположенная в «темном и грязном» районе близ южного берега Темзы в Саутуарке. У этой общины, созданной в XVII веке, было великое прошлое, но теперь она стала похожа на баржу, оставшуюся на берегу во время отлива. Вот уже на протяжении нескольких лет община находилась в упадке, а большое и красивое здание на тысячу сидячих мест по воскресеньям заполнялось лишь на четверть. Именно эту картину увидел девятнадцатилетний юноша из Эссекса, когда впервые вышел за кафедру церкви на Нью-парк-стрит холодным и пасмурным утром 18 декабря 1853 года. Впервые в тот день Лондон услышал голос Сперджена, но почти сразу же его пригласили стать пастором. Это служение ему суждено было нести тридцать восемь лет вплоть до своей смерти 31 января 1892 года.