– А сам ты кто?
– Староста я местный, Игнатием кличут, – представился старик.
– И что, вы отдадите девочку этим подонкам? – зло спросил рыцарь.
– У нас другого выхода нет. Мы люди маленькие, воевать не умеем.
– И сколько было бандитов? – поинтересовался Федор.
– Восемь.
– Только восемь? Да вас тут сотня здоровых мужиков набежала, с восемью бандитами справиться не могли?
– Ты нам нотаций не читай. Сдавайся лучше.
– Ага, сейчас, – пообещал Федор, – только речь толкну на прощание. Можно?
– Конечно можно, толкни, – согласился староста, покосившись на окружающих его людей.
Федор слез с коня и забрался на помост. Он понимал, что справиться со всей толпой ему не под силу, поэтому оставалась только одна надежда – на красноречие.
– Как я понимаю, разбойники к вам и раньше приезжали?
– Приезжали, их человек сорок раньше было, но они между собой говорили, что нарвались на кого-то, вот их и побили.
– Значит, приезжали, грабили, наверно, и убивали?
– Ну, не без этого, – согласно кивнул Игнатий. – Тебе-то какое дело?
– Раз вы им отпора не даете, они скоро опять приедут и бесчинствовать будут. Нами вы надолго от них не откупитесь. Сейчас их восемь, а как молва пойдет, что тут у вас грабить и убивать вольготно, так их опять сорок будет, если отпора не давать.
– А у нас и прав нет вооружаться. Вот ейный отец, король, запретил нам оружием владеть, – и старик ткнул пальцем в сторону Виолы, – так что у нас одна надежда – откупиться. Ею и откупимся.
– Ладно. Раз вы, сотня здоровых балбесов, боитесь драться с разбойниками, то я, сэр Федор, рыцарь Черного дракона, даю слово рыцаря, что убью всех восьмерых. Если сейчас нас отпустите.
Крестьяне дружно засмеялись, не поверив ему.
– Нашел дурачков, вы уедете, потом ищи ветра в поле, а нам перед бандитами ответ держать.
– А перед герцогиней, мачехой Виолы, вы ответ держать не боитесь? Вот узнает она, что вы ее любимую падчерицу разбойникам отдали на мучение, знаете, что она с вами, бунтовщиками, потом сделает?
Последний аргумент показался селянам самым убедительным. Крестьяне громко заговорили и заспорили, решая, как быть дальше. Все-таки встречаться с королевскими войсками им тоже не хотелось.
– Ну хорошо, – после бурного обсуждения выступил староста. – Если мы вас отпустим, как ты свое слово держать собираешься? Вдруг разбойники вас не найдут, а нас запросто. Туточки мы живем и никуда от них не денемся.
– Будьте уверены, нас искать не придется. Недалеко от вашего села стоит старая заброшенная башня. Вот там мы и будем ждать разбойников. Можете сказать об этом негодяям, когда они снова приедут. И да, страдальцев снимите с помоста.