Утомленный хлопотами и проголодавшийся Букреев много и аппетитно ел — это нравилось майору. Незаметно беседа перешла на щепетильную тему, затронутую сегодня Баштовым. Степанов вспомнил Баштового и догадался, что начальник штаба рассказал о их знакомстве.
— Видите ли, Букреев, — начал майор, — я, конечно, могу и не оправдываться перед вами. Но сами знаете, идем на большое дело, и такое дело, где главное — уверенность в каждом. Вернее… доверие к каждому. Мы проверяем солдат, младших командиров, подбираем достойных людей для десанта, так что надо говорить об офицерах, а тем более о старших начальниках. Вы давно в партии, Букреев?
— Членом партии с двадцать девятого года. До этого был, как и полагается в моем возрасте, комсомольцем.
— Я вступил в партию несколько раньше. Но мне и лет побольше. Словом, мы можем говорить сейчас с вами на равной ноге, если только можно так выразиться. По-честному, напрямик. Я не хочу обиняками голову морочить, Букреев… Баштовой очень меня ругал?
— Не так, чтобы очень… Вернее, он толком ничего и не рассказал. Какая-то у вас горячая встреча произошла на Камыш-Бурунской переправе. Где-то вы… «людей попалили». Я понял: вашу часть разбили?
— Понятно. — Степанов вздохнул, веки его дрогнули. — Ну что же, Букреев, если прямо сказать, я, конечно, командир битый и, может быть, этим наученный… С Баштовым мы встречались на Керченском полуострове в апреле — мае сорок второго года. Сами знаете, Букреев, тогда время было, отличное от сегодняшнего. Отступления, неудачи, нервное время… На полуострове у нас получилось вообще плохо в мае сорок второго года. Были ошибки у командования фронтом, были ошибки у нас, у среднего звена. Словом, немцы воспользовались и тем и другим и нашлепали нам. Баштовой тогда тоже был в морской части. Ничего не скажешь — моряки были магнитом, вокруг которого как бы собиралось все наиболее решительное, смелое, я бы сказал — безгранично смелое. А у меня был молодой состав в батальоне, новички. Опыта не было еще ни у них, ни у меня. Да… Если Баштовой сказал, что я «попалил людей», может, и так. Мне самому тяжело до сих пор. Тогда у меня из бока снарядом первый фунт мяса вырвало, Букреев. Но я в госпиталь не лег, и дырка на ходу заросла. Это не особая заслуга моя, но, может быть, и это штришок для моего портрета…
Степанов встал, прошелся по комнате, пришлепывая туфлями и заложив руки в карманы бриджей.
Ветер посвистывал за окном. Невдалеке выли одичавшие собаки. Через короткие промежутки времени стреляли орудия, донося сюда, в заброшенное степное жилье, рокочущие звуки, напоминающие о войне.