Однажды я уже совершила ошибку, посетив подобную презентацию. На слайдах мелькали зернистые изображения микробов, а далее следовали фотографии пациентов с измученными, испуганными лицами. Не остается места для академического любопытства, если речь заходит о страданиях любимого человека. Представив себе отца, я выбежала из конференц-зала, зажав рот рукой. На этот раз все было по-другому. Проще. Там просто должны были рассказывать о самом исследовании и его финансировании.
Университетский клуб был точно таким, каким я его помнила по банкетам факультета спорта. Моя миссия состояла в том, чтобы стоять на сцене во время одной из презентаций рядом с дюжиной других людей, которые потеряли членов семьи из-за болезни. Поэтому мой бейдж был украшен звездой. Гул разговоров перемежался звоном бокалов и столовых приборов. Элли наклонилась вперед, когда выступающие заняли небольшую сцену, упершись локтями в белую скатерть. Очевидно, она скучала по университетской жизни больше, чем я.
– Ты в порядке? – спросила Элли перед тем, как я собралась на сцену. Искренность ее беспокойства заставила меня почувствовать смутную вину.
– Все, что от меня требуется – стоять прямо. Для этого я выпила идеальное количество вина.
У меня как будто немного заплетался язык. Я подмигнула подруге.
Когда пришло время, я поднялась по шаткой лестнице вместе с остальной группой и улыбнулась в тусклом свете. Спикер – исследователь по имени Джей Сильвер – начал свою страстную речь.
Мои глаза наполнились горячими слезами.
Не думай об этом, – велела я себе. – Отвлекись.
Затем раздались аплодисменты. Я уже направлялась в туалет, когда за моей спиной вдруг раздался голос: «Твой отец вдохновляет нас».
– Спасибо, – раздраженно сказала я. Мне это было не нужно. Чего бы мне хотелось, так это прожить потерянные восемнадцать лет рядом с отцом.
– Я серьезно, – произнес молодой человек и протянул мне руку. – Я – Паоло. – Его глаза тепло смотрели на меня из-под темных спутанных волос.
Коридор был плохо освещен. Мое зрение все еще было затуманено после ослепляющих огней сцены.
– Эмили, – представилась я, отвечая на рукопожатие. Я была застигнута врасплох, но по какой-то причине остановилась.
– Вы уходите?
Он будто бы слегка нервничал.
Я кивнула:
– Через минуту. Моя роль здесь исполнена. Кроме того, я привела подругу, которой, вероятно, теперь нужно выпить.
– Я знаю, это немного бесцеремонно, – начал он, – но я тоже после этой части вечера встречаюсь с другом. Почему бы вам не присоединиться к нам? Я бы с удовольствием угостил выпивкой дочь Сидни Файерстоуна.