Артур оттянул ворот туники, пропихивая кошель. Незнакомца внезапно передёрнуло так, что шляпа едва не слетела с его головы.
— Куриные мозги! — Вскричал он. — Чем я думал?
Он бросился в дальний угол землянки, где на выступающих из стены корнях удобно устроилась шкатулка размером с небольшой кейс. Незнакомец рывком открыл её и, что-то бормоча себе под нос, принялся в ней рыться. Похоже было на то, что человек попросту спятил на ровном месте.
— Вот, — с облегчением выдохнул он через минуту, — слава богу, есть. Не хватало ещё из-за такой мелочи провалить всё дело. Надень.
Он протянул Артуру чёрный шнурок с висящим на нём деревянным крестиком.
— Станешь доставать монету, а на шее нет креста, — пояснил он. — Явный признак служителя дьявола! Тут и за меньшее людей на костёр отправляют.
— Как Селену, — напомнил Артур, тем не менее, послушно надев крестик.
— Всё в порядке с твоей Селеной, — ворчливо отозвался незнакомец.
Значит, не показалось, решил Артур.
Крюк по лесу оказался не таким уж и большим. Дезориентированный во время похода к «базе» Артур думал, что они углублялись в лес. В то время, как их путь пролегал вдоль опушки. Теперь же оставалось только вновь перейти ручей (при этом Шляпа снова настоял на путешествии по воде), и пробраться через бурелом с полмили на север, как они вышли к донельзя запруженной дороге.
В прошлом не было не только телевизоров, но даже театров. Поэтому прибытие в провинцию самого императора со свитой, и ожидаемое появление его сына с придворными, было событием века. Зрелищем, которое не позволил бы себе пропустить даже самый отчаянный лентяй. С собой господа брали всех, начиная от многочисленной челяди и вассалов с семьями, заканчивая даже рабами. Всё это людское море требовалось ещё и кормить. Поэтому дорога была забита вперемешку телегами, пешими, конными и мычащими, и блеющими.
Пристроиться к подобному шествию не составляло труда. Никто не обратил внимания на появившихся из леса путников. Тем более, что и сами путешественники периодически отбегали в придорожные кусты по большой и малой нужде.
Шляпа оказался прав. Обнаружить в этом движущемся хаосе переодетого агента Центра не смог бы, пожалуй, и сам Ломов со всей своей гвардией. Одна беда, двигалось это людское и животное море очень медленно. А не успеть к воротам до заката означало, как минимум, ночёвку в чистом поле. А как максимум грозило вероятностью упустить лекаря. Уж о его своевременном прибытии в город точно позаботятся.
— И как мы выходили из положения в прошлые разы? — с ехидцей в голосе поинтересовался Артур.