В своих работах по истории восприятия тучности в западных культурах Форт [Forth, 2012; 2013] указывает, что чрезмерная тучность или чрезмерная худоба постоянно бросали вызов доминирующим культурным нормам в отношении идеальной формы и размера человеческого тела. Он рассуждает о самой жировой субстанции, чтобы понять, почему телесный жир всегда вызывал сильные аффективные реакции: не только страх или отвращение, но и восхищение, желание, удовольствие. Форт поясняет, что жир как субстанция представлен в культуре амбивалентно, его не так просто втиснуть в бинарные категории. На протяжении веков жир считался признаком плодородия и изобилия, но также и переизбытка, ведущего к разложению и порче. Жировая субстанция легко переходит из твердого состояния в жидкое и даже газообразное: в жидком состоянии жир очень скользкий, в твердом – податливый, легко тающий. Таким образом, в каждой культуре во все времена вокруг жира складывалось множество символических смыслов и метафор. Форт утверждает, что когда жир локализуется внутри человеческого тела, связанные с ним аффективные реакции переносятся на людей, у которых в теле слишком много жира. Их часто описывают как сальных, потных или вонючих, как если бы их плоть была порченой, протекающей, сочащейся телесными жидкостями. Тучных людей презирают из-за мягкости и дряблости их тела, им приписывают слабую волю и неповоротливый ум. С того момента как с этой телесной субстанцией стали ассоциироваться идеи болезни и ранней смерти, жир превратился в некое чужеродное, потенциально токсичное вещество, которое нужно изгнать, чтобы сохранить моральную чистоту и здоровье тела.
Множество исследователей привлекают внимание к зачастую очень негативному изображению тучной телесности в массмедиа. Сначала они, и в особенности феминистские критики, были в основном сосредоточены на том, как в массмедиа изображается худое тело в качестве идеала женственности. Ряд критиков утверждали, что худые тела, изображаемые как красивые и сексуально привлекательные в таких массмедиа, как журналы о моде, реклама, телевидение и массовое кино, представляют собой малораспространенный и труднодостижимый тип телесности, преподносимый как идеал, к которому должна стремиться каждая женщина. Устанавливается прочная связь между подобным идеалом телесности и такими расстройствами пищевого поведения у женщин, как анорексия, булимия и непрерывные диеты, а также чувством стыда, тревоги и собственной неполноценности у женщин, которые не могут добиться соответствия идеалу [Bordo, 1993; Hesse-Biber et al., 2006; Whitehead, Kurz, 2008]. Также проводились исследования того, как истощенные тела людей (в подавляющем большинстве женщин), прибегавших к голоданию и другим разрушительным пищевым практикам, подавались в массмедиа как зрелище экстремальной телесности [Spitzack, 1993; Allen, 2008].