– Вам очень идет этот фрак, – негромко заметила она. Я улыбнулся, склонил голову.
Принцесса взяла меня под руку, и мы неспешно зашагали вниз, в тронный зал. Лианел молчала, даже не касаясь ее кожи, я ощущал волнение девушки. Это странно. Не думаю, что она переживает по поводу праздника, как принцесса королевства Ру Лиа давно привыкла к подобным торжествам. Тогда… из-за меня? Возможно, ей несколько стыдно идти на бал с телохранителем, а не с каким-нибудь сыном аристократа.
Впрочем, уже на входе в тронный зал меня ожидал сюрприз.
– Ее Высочество Лианел и герцог Кей эл Кион! – объявил церемониймейстер. Я вздрогнул. Герцог? С каких это пор из простых рыцарей я взлетел до герцога?
Так вышло, что мы входили последними, и внимание всех присутствующих сразу переключилось на нашу пару. Мигом ощутив на себе взгляды сотен человек, я слегка струхнул. Проклятье, мне не было страшно даже в последней битве за Аонор, когда против нас вышла многотысячная армия врага. Но здесь, казалось бы, в мирной обстановке, столь пристальное внимание напрягало, заставляло вспомнить о несуществующих изъянах собственной внешности.
Ладошка Лианел чуть крепче сжала мою руку, и это заставило встряхнуться. Натянув на лицо мягкую улыбку, я зашагал прямо, увлекая принцессу за собой. С нами здоровались, я отвечал, с кем-то перекидывался парой фраз, отмечая заодно отношение к себе. Многие, услышав мой «титул», сразу сделали стойку, решив подлизаться, и теперь заискивающие заглядывали в глаза, прямо-таки источая комплименты.
Невольно я поймал взгляд короля, расположившегося на троне. Ниандай улыбался. Ну, держись, сукин ты сын! Подложил мне такую свинью, а теперь лыбишься во все тридцать два.
Спустя какое-то время король объявил начало праздника, и все разошлись кто куда. Многие общались со старыми приятелями, кто-то наоборот – заводил знакомства. Мы же отошли к колонне.
– Зачем твой отец так поступил? – спросил я. Лиа улыбнулась.
– Он решил, что так тебе будет проще влиться в высшее общество. К тому же мы ведь даже не солгали. Ты сам говорил, что твой род носит титул герцогов.
– Но нас ведь лишили его, – возразил я.
– Это мелочи, кто здесь узнает? – хмыкнула принцесса. – Идем лучше вон к тому столу, хочу попробовать маринованные огурчики.
Я вздохнул и последовал за госпожой. Но по пути был остановлен одним из гостей.
– Отрадно видеть возле нашей принцессы столь выдающегося молодого человека, – сказал высокий широкоплечий мужчина. У него были грубоватые черты лица, но в целом внешность не вызывала отвращения, была… простоватой. Карие глаза внимательно глядели на меня, а в их глубине притаилась насмешка. Опасный товарищ, с таким лучше не разводить диспуты.