— Уйду! — твердо, с угрозой кому-то сказал он.
Голос его не дрогнул. Но внутри предательски заныло. Сердце мучительно сжалось и как бы оборвалось в пустоту. И на Ивана нахлынуло ощущение полного безразличия. Он с тоской подумал о себе, как о чужом, мало знакомом человеке, что этот человек может уйти далеко, в холодные верховья Белого Июса. Можно жить там с Миргеном и Казаном, но можно остаться и одному, поступясь даже Гнедком.
Не случайно он целил в верховья Белого Июса. Два дня назад разговорился с Казаном об Иваницком. Казан от кого-то слышал, что золотопромышленник спрятал в тайге несметный клад.
Но не этот клад привлекал Соловьева, хотя он никогда не отказался бы от золота, а его заинтересовали приисковые рабочие, оставшиеся в горах без крова и куска хлеба. В гражданскую все производство было порушено, хозяева, каждый в свой черед, дали тягу. Попытки новой власти как-то наладить добычу золота пока не приносят успеха. А сотни и тысячи людей каждодневно голодают, особенно трудно живут забитые хакасы. Если русские еще что-то сажают в огородах, видя в этом немалую пользу для себя, то инородцы, извечные скотоводы, оторвавшись от своих степных родов, стали вести нищее существование. Они ходили от прииска к прииску, от двора ко двору, предлагая свои истосковавшиеся по работе руки, но их руки сейчас никому не были нужны. Казан так и сказал:
— Зови их. Они твои.
Это была, как показалось Соловьеву, верная и спасительная мысль. Он даст людям желаемый кусок хлеба — Иван знает, где взять хлеб, — и люди грудью встанут на его защиту. Вот тогда-то с ним волей-неволей станут считаться и пойдут на переговоры. Никому ведь не нужно без толку проливать лишнюю кровь, и так ее пролито целое море. Тогда-то он и сумеет выговорить себе полную свободу.
Так думал Иван, прощаясь со своим уже обжитым станом на горе Верхней. Расставшись с Николаем Семеновичем еще до наступления рассвета, он со своими спутниками выехал по пахнущему полынью логу в укрытую многослойным туманом пойму реки. Они остановили коней, молча послушали тихий плеск волн внизу и повернули не в сторону Сютика и Озерной, как хотелось бы Ивану — места-то родные, — а переправились через реку на том же просторном плесе, что и в прошлый раз, после того случая в Копьевой.
Плыли голышом по ходкому стрежню реки, ухватившись за конские гривы. А когда, подрагивая телом и звонко постукивая зубами от нестерпимого холода, быстро оделись и поднялись на обрывистый в этом изгибе реки берег, им открылись лобастые, выжженные солнцем горы, что бестолково наползали друг на друга, а далее в смутной расплывчатой дымке предрассветья таинственно чернела еловая да лиственничная тайга, подбитая в низинах приземистыми, кудрявыми березняками. Туда, к кипящим травам и таежным марям, к бескрайнему лесному царству, вели проворные змейки речушек, укрытых говорливыми камышами да осокой.