– Мой дорогой друг и товарищ по Красной дороге, как я рад, что ты вернулся! – сказал он. – Жаль только, что ты не привел с собой мага. Его смерть сокрушила мое сердце. – Отстранив Мерена на длину вытянутых рук, фараон всмотрелся в его лицо. – Тебя никогда не отличало умение прятать чувства. Что тревожит тебя сейчас? Расскажи.
– Взор твой остер, как всегда, и ничего не упускает, – признал Мерен. – Я должен передать тебе весть. Но сперва попрошу тебя приготовиться к сильному потрясению. То, что мне предстоит тебе рассказать, настолько странно и удивительно, что поначалу мой разум отказывался принять это.
– Ну же, вельможа! – Нефер-Сети хлопнул друга по спине с такой силой, что тот пошатнулся. – Выкладывай!
Мерен набрал в грудь воздуху и выпалил:
– Таита жив.
Фараон перестал улыбаться и в изумлении посмотрел на него. На лицо его набежала туча.
– Шутить со мной – дело опасное, господин главнокомандующий, – процедил он.
– Я говорю правду, о могущественный царь царей.
В таком настроении Нефер-Сети способен был привести в трепет самое храброе сердце.
– Если это правда, а ради блага твоей же души, Мерен-Камбиз, лучше бы это было так, то скажи мне, где Таита теперь.
– Мне необходимо сообщить еще одну вещь, о могучий и великодушный. Таита сильно переменился внешне. Поначалу ты можешь его и не узнать.
– Довольно! – Фараон возвысил голос. – Говори, где он?
– В этой самой комнате, – промолвил Мерен, запинаясь. – Стоит рядом с нами. – Затем, переведя дух, он добавил: – По крайней мере, я надеюсь, что стоит.
Нефер-Сети положил правую ладонь на рукоять кинжала.
– Ты злоупотребляешь моей добротой, Мерен-Камбиз.
Мерен лихорадочно обвел комнату взглядом; голос его, обращенный в пустоту, звучал умоляюще:
– Маг! О могущественный маг! Покажись нам, прошу тебя! Отведи от меня гнев фараона! – Мгновение спустя он с облегчением выдохнул. – Ну вот, ваше величество!
Он указал на противоположную сторону палаты, где стояла высеченная из черного гранита высокая статуя.
– Да, это статуя Таиты, изваянная скульптором Ошем, – в ярости промолвил Нефер-Сети. – Я поставил ее здесь в память о маге. Но это всего лишь камень, а не мой возлюбленный наставник во плоти.
– Нет, фараон. Смотри не на саму статую, а чуть в сторону, по правую руку от нее.
В том месте, на которое указывал Мерен, появилось мерцающее прозрачное облачко, похожее на мираж в пустыне.
– Там что-то есть. – Царь заморгал, глядя на облачко. – Оно легкое, как воздух. Может, это джинн? Или дух?
Мираж стал плотнее и постепенно обрел четкие очертания.
– Это человек! – воскликнул Нефер-Сети. – Настоящий человек! – Он ошарашенно воззрился на явление. – Но это не Таита. Это сильный, красивый юноша, а не мой Таита. И это явно чародей, раз ему удалось окутать себя заклятием сокрытия.