Жарков двигался не таясь, умышленно производя как можно больше шума. Поэтому ближе к вечеру его обнаружили и обстреляли. Не прицельно, совершенно для порядка. Не зная, чье неравнодушное внимание он привлек, Жарков заорал во всю глотку на земном интерлинге:
– Галактические силы разъединения!..
Кусты расступились, на свободное от растительности пространство вышли трое в боевой мимикрирующей экипировке, в шлемах с опущенными забралами.
– Инспектор, – сказал на абхугском тот, что шел первым. – Вы ранены? Хотите пить? Нужна помощь?
– Да, – выдохнул Жарков, согнувшись пополам и для верности уперевшись ладонями в колени. – Доставьте меня на базу ГСР.
Абхугские рейнджеры стали кружком, почти касаясь шлемами, и что-то между собой обсудили. Затем все трое слаженно откинули забрала. Первый обратился к Жаркову на интерлинге:
– Империя будет рада подтвердить приверженность миру и оказать содействие нашим галактическим друзьям. У нас есть краулер-бронеящер, внутри тесновато, но мы найдем способ потесниться. Как к вам обращаться, инспектор?
– Жарков, – сказал тот. – Просто Жарков.
В кабине краулера и впрямь было не повернуться, разило горелым металлом и органическим топливом. Водитель сидел в кресле, повернувшись спиной, остальные разместились на полу, толкаясь плечами и коленями. Откуда-то возникла баклага с пивом, сама собой всплыла вяленая рыба, но разговор не клеился. Из чего Жарков сделал вывод, что в последних боях удача от Империи отвернулась.
– Граф Карранг о’Каррапт, – сказал он. – Кому-нибудь знакомо это имя?
– Впервые слышу, – откликнулся один из рейнджеров. – Кто он? Что с ним не так?
– Пилот такого же механизма, как и ваш. Он погиб.
– А, – равнодушно сказал другой рейнджер. – Обычное дело на войне. Графы, знаете ли, тоже смертны.
У него было длинное, худое лицо, темная кожа в мелких оспинках казалась пропитанной липким дымом. Рыжая щетина на голове и скулах перемежалась седыми островками. Большой острый нос придавал облику нечто птичье. Все рейнджеры поразительно напоминали стаю больших усталых птиц. В их компании Жарков, как никогда, выглядел белой вороной во всех смыслах.
Они необыкновенно похожи на людей. На городских улицах Земли можно столкнуться с такими, как они, лицом к лицу и спокойно разминуться. Это лишь оболочка. Внутри они другие. Они думают иначе, у них иные ценности, иная этика. И слишком много ненависти, целый океан.
Возможно, уже завтра кто-то из этих рейнджеров будет мертв. Имя его ничего не скажет тем, кто придет вместо него убивать дальше. Во имя фальшивых ценностей.