Несмотря на изначальную простоту и, бесспорно, даже по причине этой простоты, противоположной мечтательному и независимому гению Арабов, ислам, возможно, является религией, откуда вышло большее количество схизм и ересей. Ему не удалось избежать влияния маздеизма и дуалистических доктрин, появившихся из Персии, что показывают верования некоторых шиитских сект. Известно, что Шииты вместе с Суннитами предстают двумя направлениями, разделяющими еще мусульман.
Тогда как Сунниты принимают преемственность халифов, каковой она имела место, и рассматривают равно в качестве святых всех спутников пророка, верных идеям исламизма, Шииты, исходят из принципа, что одному Али и его прямым наследникам принадлежала власть, проклиная Абу-бекра, Омара и Османа и отвергая всех тех, кто не оказались под знаменем Али.
Шииты представляют собой очень важные ответвления. Одни признают еще как легитимных самодержцев Хассана и Хуссейна, сыновей Али и прямых наследников Хуссейна до последнего из всех, который, исчезнув в возрасте двенадцати лет, ушел скрываться в некоем неизвестном месте в ожидании, пока вновь сможет появиться на земле, где восторжествует благое дело. Эти двенадцать персонажей были названы имамами, то есть в высшей степени правителями: последний из них именуются Махди, и его многочисленные верные в Персии и Индии еще ожидают его возвращения. Другие Шииты, не признавая преемственности имамов, придерживались того, что лишь одному Али принадлежала после Магомета управление делами сего мира, и что он появится однажды, чтобы воздать правосудием за преступления тех, кто его не признают. Большинство этих сектантов даже верили, что Али облачался сверхъестественным образом, и поклонялись ему как богу. Так обстоит дело с Мутуали, занимающих сегодня часть Ливанского нагорья.
Наконец, многие из Шиитов, признавая шесть первых имамов, полагали, что имелось заблуждение относительно седьмого: последнего вместо Муссы один из его братьев должен был провозгласить с именем Исмаила. Именно отсюда они стали называться Исмаилитами. Эти сектанты верят, что после Исмаила характер имама перешел к неизвестным личностям, которые проявятся в свое время. Качество Махди было последовательно приписано ими халифам-фатимидам из расы Исмаила, господствовавшим на протяжении X-го, XI-го и XII-го вв. над частью Африки, Египтом и Сирией. К этой секте принадлежали Исмаилиты, водворившиеся в Персии недалеко от Касбина и Исмаилиты, владельцы соседних ливанских гор, ставшие столь знаменитыми в Средневековье под именем