– Первое испытание, к сожалению, вы прошли.
– К сожалению?! – Я еле-еле успела прикусить себе язык, чтобы с возмущением не выкрикнуть эту фразу. В последний момент совладав с собой, я мурлыкнула вопрос на манер довольной кошки.
– Но ничего, впереди еще много различных испытаний, рано или поздно султанна провалится! – Наклонившись, титулованный нахал поцеловал мою руку.
Ей богу, я чуть в испуге не отдернула ладонь – вцепится еще клыками!
– Меня зовут Фирюза!
– А это неважно! – бросил безразличную фразу невоспитанный наглец и… бросил меня на глазах у всех присутствующих.
От всеобщего позора спас Пан Арш`хан, взяв под локоток и проведя меня в обратную сторону.
– Пан… а что это за слоники? – спросила я, вторично проходя через арку.
– Понимаешь ли, о прибыль моего сердца, это арка чистоты, невинности и фертильности. Артефакт одной из южных принцесс, в качестве приданого подаренный нашему халифату. Так сказать, помощь в деликатных вопросах будущим поколениям. Этот камень уже несколько поколений служит процветанию рода Арш`хан. С помощью этих кхм… «слоников» проверяют совместимость наггов и наггинь, а также чистоту невест и будущее количество детей.
Древние животные вновь подняли хоботы к небу и затрубили к необычайному конфузу караванщика. Нет, причиной замешательства были вовсе не трубящие мамонты, возвещающие нашу полную с ним совместимость и даже не пучок перьев и лепестков, что мы дружно выплюнули. Причиной была толстенькая торговка в расписном халате, стоящая в вызывающей позе: руки скрещены перед собой, взгляд прожигает нас насквозь, а тапка… тапка была страшнее всего, она отбивала бешеный ритм, постукивая о мостовую. Пан Арш`хан как-то вмиг сдулся и, выпустив мою руку, на полусогнутых скользнул к боевой женщине. Я вновь осталась одна. К собственному ужасу.
– Прошу вашу руку! – Я машинально дала локоть, и меня вновь повели через арку. Я осмотрела молодого черноволосого мужчину, чем-то неуловимо похожего на караванщика и халифа.
– Дайте угадаю, шахзаде?
– Вы проницательны, о недостижимая влага пустыни. Первый военачальник шахзаде Гайран Арш`хан к вашим услугам. Я заведую охраной дворца. Пан Арш`хан просил за вами приглядеть, у него возникли срочные семейные дела. – Арка проплыла мимо. Вновь затрубили шесть слоников. Я уже привычно увернулась от конфетти из лепестков и искорок. Выйдя с другой стороны, мы встали как вкопанные, я проследила за взглядом военачальника. И встретилась глазами с тощей миловидной наггиней в расшитом бисером халате, поза была уже знакома: скрещенные руки и тапка с загнутым носком, нервно отбивающая оземь дробь.