В душе загорелась искра надежды. Так-так, а ведь он в чем-то прав, может, не все потеряно. Пусть тот факт, что я единственная из всех прошла отбор, станет моим маленьким козырем, как ружия, элефанты и джин.
Воспользовавшись моим замешательством, нагг ловко спрыгнул на выступ барельефа под балконом, подтянулся, чмокнул меня в губы, прошептал, будто ветер: «До встречи!» – и под мой придушенный вскрик сиганул вниз в темноту.
В следующий миг за моей спиной с громким хлопком распахнулись стеклянные двери и мужеподобный голос заревел:
– Ягодка моя?!
* * *
В пустыне живут змеи. В гареме ядовитых гадин в десятки раз больше.
Серпентарий – это не то слово, каким можно было бы обозвать крыло дворца, что управители отвели потенциальным невестам. Скорее – змеиное гнездо. Здесь нельзя было чихнуть, чтобы не попасть в ловушку, расставленную коварными соперницами. И упаси боже, чихнув, взять у одной из них вежливо протянутый платок вытереть нос, скорее всего, он окажется отравлен. Ты будешь корчиться в муках у ног вежливой наггини, а она будет все так же благосклонно и радостно улыбаться, глядя на твои мучения. И ничто, повторяю, ничто не заставит ее потерять оптимистичное расположение духа. С чего бы ей испытывать чувство угрызения совести и иметь дурное настроение? Ведь одной соперницей стало меньше.
Впервые в жизни я попала в такое место, где выживание и устранение соперниц было поставлено в ранг искусства.
* * *
– Фатима! Как я рада! – Я бросилась в объятия старой няньки.
– Не стоит заря сотрясать воздух! – быстро взяла быка за рога старая служанка. – Если моя овечка хочет чего – я все для нее добуду, хоть луну с неба! Хочешь стать халифой – ты будешь ей! Уж старая нянюшка расстарается для своей смуглокожей малышки.
Впервые я почувствовала себя как раньше, словно вновь была дама, до ссылки в академию невест, в ненавистные башни Агариш. Фатима все сделает, везде поможет.
– Так давай займемся прической и макияжем. Эй ты, слуга! – служанка громогласно гаркнула на застывшего в шоке джинна. Несчастный Лаш впервые видел столь низкорослую, но невероятно обширную женщину, да еще с усами, которая могла заполнить собой любое помещение. – На-ка, быстро организуй нам все.
Спустя полчаса я не узнала себя в зеркале.
Волосы – пышная корона из черных кудрей. Лицо… не мое уж точно, это какая-то писаная красавица. Ко второму этапу отбора я была готова сверх меры.
Мудрая служанка давала последние напутствия:
– Помни, достаться ты должна только одному визирю. – Меня покоробила эта фраза больше, чем изощренные подтрунивания воришки. От нее хотелось выть.