– А этот мальчик, он, что ли, в маске?
Та смутилась и поскорее его увела. Еще Джефферсону становилось не по себе, когда навстречу попадался человек, ведущий собаку на поводке, и он всякий раз отводил глаза.
По программе Баллардо вторая половина дня была посвящена экскурсии на кондитерскую фабрику, расположенную километрах в двадцати от города. Ролан повез их в автобусе, в который госпожу Шмитт еле взгромоздили – в парке она свалилась с велосипеда, наехав на поливальный шланг. Ее правое колено было обмотано толстенной повязкой и ужасно болело, но она ни за что не соглашалась остаться одна в отеле. Погрузку осуществляли вчетвером под руководством Вальтера, проявлявшего по этому случаю такую трепетную заботливость, какой никто в нем не подозревал. «Ты как, лапонька?» – поминутно осведомлялся он и подстраховывал каждое движение носильщиков умоляющим: «Только потихонечку, ребята, потихонечку…»
На фабрике экскурсантам предлагалось самим приготовить фирменные миндальные пирожные. Все облачились в кухонные фартуки и приступили к делу, следуя указаниям прикомандированного к ним кондитера. Ничто так не скрепляет товарищеские отношения, как совместная деятельность, и все дружно и с удовольствием готовили формочки, месили тесто и орудовали кулинарными шприцами. Лисички признались, что дома никогда не стряпали, а это, оказывается, так весело. Кот, что любопытно, каждое действие совершал после товарищей и выглядел еще более самоуглубленным, чем всегда. Госпожа Шмитт наблюдала за процессом, сидя на стуле, и надеялась, несомненно, поучаствовать хотя бы в финальной дегустации.
Джефферсон, который обожал кулинарить, даже о расследовании временами забывал – но всего на несколько минут. Он все время возвращался мыслями к номеру телефона, лежащему в бумажнике. Кто скрывается за ним? Кто ответит на звонок? И как с ним говорить?
Когда все уже ставили свои пирожные в духовку, курица Кларисса, та самая, что успела задать четырнадцать тысяч вопросов о производстве домашних туфель, втиснулась между ним и Жильбером. Вид у нее был заполошный.
– Сегодня у господина и госпожи Перлье юбилей, – зашептала она, – серебряная свадьба. Надо бы купить им небольшой подарок от нас всех, я готова взять это на себя. Хотите поучаствовать?
– А они кто? – бестактно спросил Жильбер.
– Ну как же, белочки.
Кларисса успела подружиться с этой парой и полагала, что будет очень мило подарить им что-нибудь по столь торжественному случаю.
– Конечно-конечно! – согласились оба друга и вручили курице свой взнос.
На прощание всем экскурсантам выдали их изделия в красивых коробочках, но не проехали они и пяти километров, как лисички свои пирожные уже умяли, чем и похвастались во всеуслышание. Обе они были худые как спички и могли есть что угодно, не поправляясь ни на грамм, – на зависть госпоже Шмитт и еще кое-каким пышным дамам.