Фамильярно поприветствовав тетушку и Паскаля, он подошел к постели больного и сказал самым развязным тоном:
– Ну, как вы чувствуете себя сегодня, дядюшка?
Барон де Ферье постарался напустить на себя строгий вид.
– А!.. – протянул он. – Соизволил наконец осведомиться о моем здоровье!
– Наконец!.. Должно быть, вы сердитесь из-за того, что я не зашел к вам утром! Но я спешил, потому что граф де Шале уезжал сегодня из Парижа…
– Знаю… И что же? Ты ведь с ним не поехал!
– Нет, к несчастью! А мне так хотелось побывать в Фонтенбло!..
– В самом деле?..
– Говорят, там будут восхитительные гулянья!
– Ну, да… Разумеется!
– Короче, перед отъездом…
– Господин граф оставил тебе много работы.
– И очень срочной… такого срочной, что мне придется просидеть всю ночь. Я забежал узнать только, как вы себя чувствуете, и сейчас же вернусь… Видите, дядюшка, это не моя вина, и вы не должны сердиться на меня за то, что я добросовестно исполняю свою обязанность!
Разрываясь между гордостью, которую он ощущал от добросовестности своего племянника, и огорчением, которое он испытал при объявлении о столь внезапном его уходе, барон де Ферье молчал.
– Так что до свидания, – продолжал Фирмен Лапрад, целуя больного. – Впрочем, вы находитесь в приятном обществе… и не должны скучать. Завтра я проведу с вами целый день, если это вам будет приятно! До свидания, господин Симеони… до свидания, тетушка!
Круто развернувшись, все с той же улыбкой, Фирмен Лапрад исчез из комнаты.
– Ну, – пробормотал барон, – что ни говори, а мой мальчик все-таки прав; нельзя же его винить в том, что он так строго относится к своей обязанности!.. О! Я, впрочем, всегда был в нем уверен! Далеко пойдет!.. Итак, господин Паскаль, если вас ничто не удерживает… то оставайтесь у нас на весь вечер! Поужинайте с нами… с нами!.. с моей милой Анаисой, хотел я сказать… потому что… я не знаю… гм… буду ли я кушать! Меня снова клонит ко сну! Вот ведь странная штука! Я делаюсь каким-то сурком! Ах! Я просто не могу открыть глаз… Но… Анаиса… прикажите накрыть стол здесь… у постели… так, чтобы… если я проснусь… вы…
Барон не смог договорить и закрыл глаза.
Минуты через две-три он уже спал сном крепким, но спокойным… не внушающим никаких опасений…
Обрадованный этим приглашением, которое позволяло ему провести несколько лишних часов с любимой женщиной, и благословляя в душе странную болезнь барона, Паскаль повернулся, чтобы взять руку Анаисы и покрыть ее поцелуями.
Но каково же было его удивление, когда он увидать баронессу бледной и дрожащей.
– Что с вами? – воскликнул он.