– Глядите-ка, – произнес кучер, – да вы, похоже, уж струсили!
– Дело в том, мой друг, что я уже понял, – сказал Фирмен Лапрад, понижая голос и делая вид, что кладет кинжал в карман.
– Поняли что?
– Что был виноват… был не прав по отношению к моей тетушке.
– Неужели! Вы только теперь это осознали, немного поздновато!
– И все-таки… мне бы хотелось… чтобы ты ничего не говорил об этом неприятном инциденте моему дядюшке.
– Ничего! Было бы слишком уж глупо с моей стороны ничего ему не сказать! Впрочем, завтра увидим!.. А теперь, убирайтесь!
Обманутый тоном молодого человека и тем, что он спрятал кинжал, Лапьер подошел к адвокату и слегка подтолкнул его к потайному выходу.
Госпожа де Ферье, мало-помалу приходившая в себя, следила за перемещениями двух мужчин, мысленно благодаря уже Господа за счастливый исход.
Но вдруг она вскочила с пронзительным криком… который и услышал Паскаль Симеони.
В ту минуту, когда Лапьер подошел отворить дверь шкафа, молодая женщина увидела, как Фирмен Лапрад выхватил из кармана кинжал и быстрым, как мысль, движением вонзил его между плеч несчастного слуги.
Лапьер, в свою очередь, вскрикнул и упал замертво.
– Так погибнет каждый, кто попытается защитить вас, сударыня! – произнес убийца.
Это было уж слишком. Не в силах более защищаться, госпожа де Ферье упала на колени, но не для того чтобы просить пощады, а чтобы поручить свою душу Богу.
Даже молитва не смягчила сердце презренного племянника.
Впрочем, вид крови воспламенил его. Он бросился к баронессе… и снова занес над ней кинжал.
О, чудо!.. Кинжал выпал у него из рук, и с губ его сорвались страшные проклятия.
Откуда этот гнев, почему он не ударил?
Дело в том, что, уже замахнувшись, Лапрад заметил, что кинжал его сломан. От сильного удара две трети клинка остались в спине несчастного кучера… а в руках убийцы – один лишь обломок!..
Сперва его подвел яд, теперь – кинжал! Неужто сам сатана отказывался помогать ему?
И тут вдруг он услышал шум в доме… мужские шаги!.. Ах! Он не ошибался! Это шаги Паскаля, который кричал: «Я здесь! Я здесь!»
Паскаль!.. Как? Он ускользнул от двадцати разбойников?.. Проклятье!
«Теперь я погиб! – сказал себе Фирмен Лапрад. – Но, по крайней мере, один я не умру! Так или иначе, но эта женщина умрет вместе со мной!»
Он быстро оторвал шелковый шнурок, поддерживавший занавесы у окон и накинул его на шею баронессы, все еще стоявшей на коленах… и уже не только не защищавшейся… но и не понимавшей, что происходит вокруг!
Она даже не узнала голоса своего возлюбленного, который спешил ей на помощь.