– К, черту! Уймись, я же взял на себя обязательства!
– Да, сэр. Как насчет задатка?
– Нет!
– Вы хотите послушать, как я провел день?
– Хочу? Конечно нет! Но как, черт побери, я этого избегну?!
Я полностью отчитался. Мало-помалу, по мере того, как оy расправлялся с третьим стаканом пива, на его лице разглаживались морщинки неудовольствия. Внешне он не обращал на меня никакого внимания, но я знал его достаточно давно, чтобы беспокоиться по таким пустякам. Нужные вещи Вульф никогда не пропустит. Когда я умолк, он проворчал:
– Кого из названных пятерых ты сумеешь доставить сюда к одиннадцати утра?
– При нынешнем положении дел? Без приманки?
– Да.
– Я не поручусь ни за одного, но готов попытаться. Например, я бы мог выудить кое-какие сведения из Лона Коэна, если бы накормил его достаточно толстым бифштексом, и… между прочим, мне нужно ему позвонить.
– Давай. И пригласи его пообедать с нами.
На первый взгляд подобное предложение казалось благородным и великодушным и, возможно, не только на первый, но ситуация создалась сложная. Если бы нас наняли для обычного расследования и, получив секретную информацию, я сводил Лона на обед, ресторан, конечно, включили бы в смету расходов, но сейчас все происходило по-другому. Если я посчитаю обед у Вульфа расходом, Вульф встанет в тупик, поскольку освободил-меня от платы как клиента. А если не посчитаю, то буду поставлен в тупик сам, ибо не сумею говорить об удержании с этой суммы годового налога, что совершенно исключалось.
Итак, я позвонил Лону. Появившись в назначенное время, он съел почки по-горски и запеченные в тесте яблоки вместо бифштекса, что, с одной стороны, было удобно и выгодно, но с другой, имело свою отрицательную сторону, а именно: обычно в моем распоряжении находится шесть таких яблок, а на сей раз мне пришлось ограничиться четырьмя. Вульф же удовольствовался семью вместо десяти. Приняв неизбежное как мужественный человек, он заполнил образовавшуюся брешь лишними порциями салата и сыра.
Проследовав после обеда в кабинет, мы передали бразды правления в руки Лона. Несмотря на то, что он был наполнен такой хорошей едой, о которой можно только мечтать, и соответствующим вином, его сознание не стало менее ясным. Два моих звонка и приглашение пообедать означали для него команду брать или давать в зависимости от программы, и сейчас, когда он сидел в одном из желтых кресел, маленькими глотками потягивая вино, его острый взгляд прыгал с Вульфа на меня и снова на Вульфа.
Грудь Вульфа приподнялась от глубокого вздоха.
– Я нахожусь в затруднительном положении, мистер Коэн, – объявил он. – У меня, нанятого для расследования убийства, нет ни малейшей зацепки. Когда Арчи заявил, что я не интересуюсь мисс Идз, он не лгал, но сейчас все изменилось, и мне нужна помощь. Кто убил ее?