В подтверждение сказанного все закивали головами.
– Я не сомневалась в том, что ты, милая Ариэль, именно так и скажешь. А теперь пришло время отправляться в путь. Приближается полнолуние, и нам нельзя опаздывать.
– Мы готовы!
Эльза попрощалась с придворными, и друзья покинули замок, воодушевлённые предыдущими победами и полные надежды на счастливое будущее.
– Эльза, как ты думаешь, – поравнявшись с феей, спросила русалочка, – у Урсулы остались какие-либо шансы стать хозяйкой пещеры?
– Вряд ли, однако зло с каждым днём становится всё изворотливее, поэтому наверняка я ничего сказать не могу. Лучше мы поспешим и постараемся её опередить.
* * *
– Поспешите, поспешите! – злобно скрипнув зубами, прошипела Урсула, не отрывая взгляда от волшебного шара. – Всё равно я буду на месте раньше и успею оказаться в пещере первой.
– Флотзам! Осьминог! Где вы? Пришло время готовиться к решающей битве.
– Мы всегда готовы, хозяйка, – бодро ответили слуги.
Урсула критически осмотрела своё «войско».
– Да-а-а, – протянула она, – на вас вряд ли можно рассчитывать! Придётся всё взять на себя.
Она подплыла к небольшому выступу в стене и схватила серую склянку. Увидев это, Флотзам и Осьминог спрятались под лавкой. Сомнений не было: ведьма решилась на крайний шаг. Она осторожно сняла с баночки крышку и, зачерпнув оттуда полгорсти серебристой пыли, подбросила её вверх. Как только всё до последней крупинки осело на ведьму, раздался гром и столб огня с невероятной силой выбросил всех из пещеры...
* * *
Наши друзья по-прежнему мирно путешествовали, пересекая диковинные морские страны, даже не подозревая, что приготовила для них коварная ведьма. Долина вулканов была уже совсем близко. В полной тишине чуткое ухо улавливало гул, доносившийся оттуда. И всё явственнее ощущался запах извергающейся лавы.
– Мы почти прибыли, – бодро сообщил всем Омни. – Неужели скоро из неповоротливого громилы я снова превращусь в юркого морского конька нормального цвета! Даже как-то не верится.
– Не особенно на это рассчитывай! – раздался чей-то громовой бас.
Друзья остолбенели, и только Эльза, сразу сообразившая, в чём дело, не потеряла присутствия духа.
– Все в укрытие! – приказала она, и друзья метнулись в трюм затонувшего корабля. Промедли они хотя бы секунду, навеки была бы поставлена точка не только на их намерениях, но и на их жизнях. В то место, где они только что стояли, вонзился столб огня и выжег все дотла в радиусе пяти метров.
– Что происходит? – прокричала Ариэль.
– Урсула решилась на самый страшный шаг, – ответила ей Эльза. – Она воспользовалась волшебным порошком и превратилась в огромного огнедышащего дракона. Такое можно сделать только раз в жизни. Порошок этот настолько ядовит, что постепенно начинает разрушать истинную сущность воспользовавшегося им и стоит задержаться в этом облике чуть дольше позволенного – останешься свирепым драконом навсегда. Если это произойдёт, ведьмы изгонят Урсулу, а подводный мир приобретет неуправляемое, лишённое рассудка кровожадное чудовище, справиться с которым не под силу никому.