В самых древних палийских писаниях описываются бодхисатты, которые в своей (как обычных существ) последней жизни становились полностью пробужденными буддами без помощи учителя. Они начинали период распространения учения (сасана, гиасана), поворачивая колесо Дхаммы, чтобы просветляющие наставления продолжали существовать в мире. Таково пробуждение, достигаемое буддами; считается, что оно превосходит пробуждение савак и паччекабудд. Хотя некоторые древние палийские мудрецы и говорили, что путь бодхисатты предназначен только для тех, кому суждено стать вращающими колесо учения буддами, южноиндийский автор комментариев Дхаммапала с этим согласен не был. Вместо того он описывает путь бодхисатты, открытый для всех, кто стремится по нему следовать.
В постканоническом палийском сочинении «Дасабодхисаттупаттикатха» Будда говорит: «Были… и будут безграничные и бесчисленные арьи, которые… с мужеством и решительностью, успешно реализовав парами, достигнут состояния будды и уйдут, полностью исполнив долг будды»[31]. Далее он рассказывает истории десяти бодхисаттв, которые осуществят эти деяния в будущем.
Идеал бодхисатты не чужд странам тхеравады. Интерес к пути бодихсатт — часть истории Шри-Ланки; кроме того, в ходе раскопок на Шри-Ланке, в Таиланде и других странах тхеравады были найдены статуи бодхисатты Авалокитешвары. Как прошлые, так и настоящие короли и население регионов, где практикуется тхеравада, вдохновлялись идеалом бодхисатты. Начиная с восьмого века, некоторых королей на Шри-Ланке, в Бирме и Таиланде называли бодхисаттами другие — или же они сами объявляли себя бодхисаттами или последователями пути бодхисатт[32]. Некоторые ученые и переписчики текстов в традиции тхеравады в колофоне своих трудов заявляли о своей мотивации бодхичитты, записывая «Буддхо бхавеям», то есть «Пусть я стану буддой». Монахи монастыря Махавихара считали Буддагхошу воплощением Будды Меттеи (Майтреи).
Некоторые последователи тхеравады считают путь бодхисатты привлекательным и практикуют его[33]. В настоящее время в странах тхеравады есть как принявшие постриг, так и миряне, которые принимают решение стать буддами ради блага всех живых существ[34]. Два тайских мастера в Таиланде считаются воплощениями бодхисатты Меттеи.
Чистое намерение бодхисатты проиллюстрировано в рассказе о предыдущей жизни Будды, в которой он был царем Сиви, пожелавшим отдать свои глаза тому, кто в них нуждается. Чтобы испытать царя, Сакка (Шакря), владыка дэв, проявился в форме дряхлого, слепого старика, который попросил царя отдать ему глаза. Царь Сиви с великой радостью немедленно приказал врачу вырезать глаза, чтобы отдать старику. Затем он сказал: