— Главное не трать силу понапрасну, — напомнила Ада, продолжая уводить меня от Альтары. — Может статься, нехватка одной капли станет для тебя фатальной.
Продолжая шагать за ней след в след, я почувствовал, что воздух становится тяжелее. Деревья попадались все реже, поляны мха стелились по земле. Ночное небо давало не так много света, но торчащие наружу белесые корни походили на оживших червей.
— Болото, — резюмировал я, когда под ногой, проломившей слой мха, хлюпнуло.
— Мы на него не полезем, — сообщила Ада, сворачивая левее. — Крепись, Дим, осталось недолго.
После всплеска от выполненного контракта я усталости совершенно не чувствовал, так что лишь молча продолжил топать за дьяволицей.
Справа от нас лес закончился окончательно, там раскинулось широкое темное поле воды. Над поверхностью торчали какие-то коряги, нещадно воняло гнильем, а в уши и глаза лезла мошкара. Пришлось прикрывать лицо рукавом, спасаясь от мелких насекомых.
Свет звезд выхватил взметнувшуюся на грани зрения фигуру. Я успел заметить только мелькнувшие ноги, без всякого плеска вошедшие в болотную трясину. Но пока что неведомое существо оставалось далеко, и я поспешил нагнать дьяволицу, пока болотный обитатель не ринулся к нам на огонек.
Вообще, как я уже не раз замечал, необжитые земли Империи драконидов как-то слишком уж населены всякими тварями. Взять хотя бы того кашона – неспроста же он появился практически в сердце территории клана Шерронов, наверняка их где-то целый выводок обитает. И так, подозреваю, не только с четырехрукими гигантами дела обстоят. Ведь должны чем-то кормиться Искатели, а их уж точно развелось немало, и каждому нужна добыча.
Еще примерно через час пути болото осталось позади, а мы снова углубились в лес. Отсутствие мошкары не могло не радовать, но вместе с тем в воздухе отчетливо пахло чем-то едким, и я никак не мог определить, что это за вонь. Ада, по-прежнему шедшая впереди, замедлила шаг.
— Что это за место? — спросил я, нагнав дьяволицу.
Та предостерегающе шикнула на меня и принялась внимательно осматривать окружающий нас лес. На мой взгляд, ничего не изменилось: все те же голые черные стволы, все тот же мох под ногами. И даже уханье птиц в вышине звучит будто точно так же.
— Ликаны, — шепотом объявила Ада. — И много.
— Обойдем? — предположил я, вынимая булаву из-за пояса. — Одного я завалил, не такие уж они и сильные противники.
— Поздно, — объявила дьяволица, смещаясь чуть влево, давая мне простор для замаха. — Они уже нас окружают.
Словно в подтверждение ее слов, над лесом раздался торжествующий вой. С веток на головы нам посыпались перья и чешуйки коры, оброненные перепуганными птахами. В чаще тут и там мелькали горящие желтым огнем глаза на уровне человеческого роста. Запах стал сильнее, едва не выжигая глаза.