Первый пароход в качестве движителя оснащался гребными колесами.
Паровую энергию применял для придания объекту движения еще Герон Александрийский в первом веке до нашей эры. Он создал примитивную турбину без лопастей, которая эксплуатировалась на нескольких полезных приспособлениях. В 1680 году французский инженер Дени Папен, проживая в Лондоне, предоставил местному королевскому обществу проект парового котла с предохранительным клапаном. Через 10 лет он обосновал динамический термический цикл парового двигателя, однако готовую машину так и не построил. В 1705 году от Лейбница был представлен эскиз паровой машины Томаса Сэвери, предназначенной для поднимания воды. Подобное устройство вдохновило ученого на новые эксперименты. Как свидетельствуют некоторые сообщения, в 1707 году было выполнено путешествие по реке Везер в Германии. По одной из версий, лодка оснащалась паровым механизмом, что не подтверждено официальными фактами. Впоследствии судно было разрушено озлобленными конкурентами.
В 1699 году Томас Сэвери продемонстрировал паровой насос для откачки воды из шахт.
В 1705 году кузнец по профессии Томас Ньюкомен совместно с лудильщиком Дж. Коули построил паровой двигатель для водяного насоса (водоподъемника), опыты по совершенствованию которого продолжались около десяти лет, пока он не начал исправно работать. При мощности 8 лошадиных сил машина поднимала воду с 80-метровой глубины. Однако на свое изобретение Ньюкомен не смог получить патент, так как паровой водоподъемник был запатентован Т. Севери, с которым Ньюкомен позднее сотрудничал, поскольку патент Севери получил по акту Парламента право действия до 1733 года. Устройством Ньюкомена был поршневой паровой двигатель с водоподъемным насосом, и, очевидно, не слишком эффективный, так как тепло пара каждый раз терялось во время охлаждения контейнера, и довольно опасный в эксплуатации: вследствие высокого давления пара двигатели иногда взрывались. Так как это устройство можно было использовать, водоподъемные насосы Ньюкомена с поршневым паровым двигателем нашли применение в Англии и в других европейских странах как для вращения колес водяной мельницы, так и для откачки воды из шахт. Изобретатель назвал его «другом рудокопа».
К 1733 году их было куплено 110, из которых 14 – на экспорт. С некоторыми усовершенствованиями их до 1800 года произвели 1454 штуки, и они оставались в употреблении до начала XX века.
В России первая машина Ньюкомена появилась в 1777 году в Кронштадте для осушения дока.
В 1811 году на Ижорском заводе в Санкт-Петербурге было построено плавающее сооружение – землечерпательная машина, на которой была установлена паровая машина мощностью 15 л. с. Землечерпалка успешно эксплуатировалась в Кронштадте 20 лет.