С изобретением парового двигателя Уатта начались опыты по применению новой машины в судоходстве. Наиболее удачной попыткой можно считать пароход, построенный французским изобретателем Жоффруа. Его по праву можно считать отцом-основателем первого парохода в мире. В 1781 году его паровая лодка при помощи парового двигателя могла уже целый час плыть против течения. И хотя ее сложно было назвать полноценным пароходом, тем не менее, это был важный шаг в пароходном деле.
Американцу Фитчу сопутствовал успех. Созданное им в 1787 году судно «Персевиранс» проплыло по реке Делавэр со скоростью 6 км. Оно было снабжено гребным винтом – изобретением, которое было запатентовано двумя годами раньше англичанином Брейсом.
Его соотечественнику – горному инженеру Уильяму Саймингтону – удалось построить паровой бот. Вскоре он сконструировал двухколесный пароход. Колеса машины были расположены не параллельно, а одно за другим посредине судна. Но только в 1801 году ему удалось создать паровой бот пригодный к эксплуатации.
Когда судно совершало свой пробный рейс, среди зрителей, наблюдающих за этим событием, находился путешествующий по Европе американец Роберт Фултон. Он всегда проявлял интерес ко всем техническим новшествам, а увиденное в Англии настолько поразило его воображение, что вскоре в Париже он в 1803 году сконструировал и спустил на воды Сены собственный паровой бот. Но судно после непродолжительного плавания затонуло. Оно продержалось на плаву 1,5 часа, скорость, которую развивал пароход, достигала 5 км/час. Ошибка американца заключалась в том, что он, в отличие от своих предшественников, сделал в техническом оснащении парохода шаг назад, применив механические весла вместо колес или винта.
Первый пароход в мире типа «Шарлотта Дантес» изготовил конструктор Сайнмингтон в 1802 году. Судно было построено из дерева толщиной 170 миллиметров. Сила парового механизма составила 10 л. с. Корабль эффективно эксплуатировался для транспортировки барж в канале Форт-Клайд. Собственники озера опасались, что выдаваемая пароходом струя отвода пара способна повредить береговую линию. В связи с этим они запретили использование подобных кораблей в своей акватории. В итоге инновационное судно было оставлено хозяином в 1802 году, после чего пришло в полную негодность, а затем его разобрали на запасные части.
Первый в истории пароход, который можно было использовать в судоходстве, в итоге был изобретен именно Робертом Фултоном. После парижских испытаний появился более усовершенствованный пароход «Клермонт». Его Фултон построил в 1807 году. На нем он установил паровой двигатель Уатта. Пароход был 43 м длиной, мощность двигателя достигала 20 л. с., грузоподъемность составляла 15 т. На пароходе имелись три большие каюты. Одна – на 36, другая – на 24, третья на 18 пассажиров с 62 спальными местами. Первый свой рейс «Клермонту» удалось совершить в том же году по Гудзону. Двигался пароход с помощью гребных колес.