Я положила вторую. И третью, образовав треугольник.
– Алая птица поднимается… Синий дракон опускается… – приговаривала Чжу с каждой новой иголкой. – Тугой лук натянут… Звёздочки на небе сияют…
На этом гадание прекратилось, потому что после четвёртой иголки всё сооружение пошло на дно чашки.
– Ну, вот! – воскликнула Усин. – Поздравляю! Скоро ты нас покинешь.
– Почему?
– До следующего праздника Звёзд тебя кто-нибудь возьмёт к себе. Если бы до пятой иголки дотянула, то в главные жёны, а так – в наложницы. Но это тоже неплохо!
Я лишь пожала плечами. Здешняя идея многожёнства меня не привлекала.
Обоз остановился, и началась обычная суета. Её величество с помощью дам выбралась из кареты и пошла в их сопровождении прогуляться и поразмять ноги в ожидании, пока поставят её шатёр, а мы, комнатные девушки, принялись его обустраивать. Я как раз несла стопку подушек, когда меня окликнули:
– Девица Тальо! Смотрю, украсилась цветами в честь путешествия.
Я обернулась. В двух шагах стоял его высочество и ухмылялся, открывая белые ровные зубы. Потом шагнул ко мне и поправил цветок, который я по примеру остальных девушек сунула в волосы под заколку.
– Тебе бы подошла шпилька с таким цветком, – сказал он.
– Ваше высочество!
– Что? – он поднял бровь.
Я оглянулась, но, слава богу, поблизости никого не было, не считая несущих караул гвардейцев, бесстрастных, как истуканы. Но в любой момент это могло измениться. И никакого укрытия вокруг, кроме украшенной позолотой кареты, в которой ехал сам император, с изображением синего змееподобного дракона с одной стороны и белого тигра – с другой. Я быстро нырнула за неё, втиснувшись между колесом и ещё одной повозкой, похожей на колесницу, на которой был установлен высокий металлический шест. С верхушки шеста свисал пятнистый леопардовый хвост.
– Ваше высочество, ну разве так можно? – зашипела я последовавшему за мной принцу. – А если нас кто-нибудь увидит?
– А что в этом плохого? – голос он, надо отдать ему должное, всё-таки понизил.
– Но что обо мне тогда подумают?
– Что тебе повезло, – серьёзно сказал Тайрен.
Я молча уставилась на него, не найдясь, что ответить.
– Все подружки будут завидовать, – добавил он.
– Но я не хочу, чтобы мне завидовали! Я только-только приобрела этих самых подружек. А теперь я могу их потерять.
На лице принца появилось странное выражение, которое я не смогла расшифровать.
– То есть… я тебе мешаю? – уточнил он. Я сделала глубокий вдох:
– Ну… Откровенно говоря, ваше высочество… так и есть.
Теперь промолчал он – и его молчание меня несколько нервировало.