Кстати, о гвардии. Тот гвардеец, что сопровождал нас и так настойчиво приглашал меня послушать, вновь дал о себе знать. Я как раз шла с каким-то мелким поручением из дворца императрицы во дворец Добродетельной супруги – кажется, мне приказали отнести записку – когда меня окликнул смутно знакомый голос:
– Барышня! Эй, барышня!
– Это вы мне?
– Вам, вам! – человек в доспехе, с мечом, и шлемом в руке, бегом догнал меня. – Неужто уже меня забыли?
– Это вы нам тогда сорвали по цветку? – вспомнила я.
– Именно я. Как вам не стыдно, барышня?
– За что это?
– А как же? Пообещали прийти, и не пришли. Ай-ай-ай!
– А разве я обещала? – подняла брови я.
– А разве нет? Вы не сказали, что не придёте.
– Но и не сказала, что приду, – парировала я.
– Кокетство, барышня. А мы вас ждали.
– Что ж, мне жаль, что прождали напрасно. Но вокруг сейчас много женщин, полагаю, вам не так уж трудно найти себе компанию.
– Мы ждали именно вас, – серьёзно сказал он, и я невольно улыбнулась. – Так может, ещё зайдёте? Прихватите с собой подруг, если опасаетесь.
– А разве мне есть чего опасаться?
– Ну, вон тому евнуху я, похоже, не нравлюсь.
Я оглянулась. И правда, евнух Луй Дуар, стоявший у выхода из ближайшей галереи, смотрел на нас довольно хмуро.
– Ему не нравится, когда кто-то мешает работе.
– Надеюсь, я вам не мешаю?
– Просто мне нужно в Павильон Утра и Вечера.
– Можно я вас провожу?
– Так мы уже почти пришли, – заметила я.
– Тогда я провожу вас обратно.
– Вы весьма настойчивы.
Он действительно дождался меня у выхода и пошёл рядом со мной. Просто молчать было как-то неудобно, да и глупо, так что я спросила, как его зовут.
– Аль Широнг из Ларина.
– Луй Тальо.
– Я знаю. Вы из далёкой западной страны, как я слышал.
– Очень далёкой, – согласилась я.
– А как вы попали в наши края?
Этот вопрос мне задавали ещё мои товарки во дворце, так что у меня было время сочинить более-менее правдоподобную ложь и отточить её, чтобы не выглядела противоречиво. Военные бедствия и голод нередко сгоняют людей с родных мест, но, как правило, всё же не за полмира, во всяком случае, до эпохи Великих географических открытий. Исследователи могут проехать куда дальше, чем переселенцы, но они обычно не таскают с собой женщин, во всяком случае, если те не приходятся им жёнами. Так что я соединила в своём рассказе оба варианта:
– Понимаете, мой отец был учёным, он много путешествовал, разведывая дальние земли. Однажды ему представился случай поехать с торговым караваном на восток, так далеко, как никому из моих соотечественников, и он не смог отказаться. Два года спустя от него пришла весточка, что он хорошо устроился при дворе кого-то из восточных владык…